Wyobraź sobie świat, w którym góry rosną tak wysoko, że przedzierają się przez górną atmosferę i tworzą skalisty labirynt dla pilotów.
Może ten świat istnieje gdzieś w odległych zakątkach wszechświata. Ale na Ziemi góry nie mogą rosnąć znacznie wyżej niż Mount Everest, który rozciąga się na 29 029 stóp (8840 metrów) nad poziomem morza.
Co więc powstrzymuje góry naszej planety od wzrostu ... na zawsze?
Nadine McQuarrie, profesor na wydziale geologii i nauk o środowisku na University of Pittsburgh, twierdzi, że istnieją dwa główne czynniki, które ograniczają wzrost gór.
Pierwszym czynnikiem ograniczającym jest grawitacja. Wiele gór powstaje z powodu ruchów w powierzchniowej powierzchni Ziemi, zwanych tektoniką płyt; teoria ta opisuje skorupę ziemską jako ruchomą i dynamiczną, podzieloną na duże kawałki, które krążą w czasie. Kiedy zderzają się dwie płyty, uderzenie zmusza materiał z ich dotykających się krawędzi do przesuwania się w górę. W ten sposób powstały Himalaje w Azji, w tym Mount Everest.
Płyty wciąż się ze sobą pchają, a góry rosną, aż „stanie się„ zbyt trudne, aby wykonać tę pracę wbrew grawitacji ”, powiedział McQuarrie dla Live Science. W pewnym momencie góra staje się zbyt ciężka, a jej własna masa zatrzymuje wzrost w górę spowodowany chrupnięciem tych dwóch płyt.
Ale góry mogą również tworzyć się na inne sposoby. Góry wulkaniczne, takie jak na przykład wyspy Hawajskie, tworzą się ze stopionej skały, która wybucha przez skorupę planety i zaczyna się piętrzyć. Ale bez względu na to, jak powstają góry, w końcu stają się zbyt ciężkie i ulegają grawitacji, powiedział McQuarrie.
Innymi słowy, gdyby Ziemia miała mniejszą grawitację, jej góry wzrosłyby wyżej. Tak właśnie stało się na Marsie, gdzie góry wydają się znacznie wyższe niż na naszej planecie, dodał McQuarrie. Olympus Mons z Marsa, najwyższy znany wulkan w Układzie Słonecznym, rozciąga się na wysokości 25 020 stóp (25 000 m), prawie trzy razy więcej niż Mount Everest.
Najprawdopodobniej, ponieważ Mars ma niską grawitację i wysokie wskaźniki erupcji, lawa budująca góry płynęła dalej na Marsie znacznie dłużej niż kiedykolwiek (lub kiedykolwiek będzie) na Ziemi, według NASA. Co więcej, skorupa Marsa nie jest podzielona na takie płyty jak nasza planeta. Na Ziemi, gdy płyty poruszają się wokół hotspotów - obszarów płaszcza, które wystrzeliwują gorące pióropusze - powstają nowe wulkany i istniejące wulkany wymierają. Aktywność w płaszczu Ziemi rozprowadza lawę w większym regionie, tworząc wiele wulkanów. Na Marsie skorupa się nie porusza, więc lawa gromadzi się w jednym, ogromnym wulkanie.
Drugim czynnikiem ograniczającym wzrost górski na Ziemi są rzeki. Początkowo rzeki sprawiają, że góry wydają się wyższe - rzeźbią się w krawędziach gór i erodują materiał, tworząc głębokie szczeliny w pobliżu podstawy góry. „Wszystkie te naprawdę wysokie, piękne, dramatyczne szczyty są w rzeczywistości nieco niższe niż sam płaskowyż” - powiedział McQuarrie. Ale gdy rzeki erodują materiał, ich kanały mogą stać się zbyt strome. Dodała, że może to powodować osuwiska, które przenoszą materiał z góry i ograniczają jej wzrost.
Grupa naukowców zasugerowała niedawno, że rzeki osiągają „próg nachylenia”, po którym ich wpływ na wzrost góry przez erozję jest ograniczony w badaniu opublikowanym 16 września w czasopiśmie Nature Geoscience.
Powiedział McQuarrie, że podwodne góry są podobnie ograniczone grawitacją i osuwiskami, ale mogą stać się znacznie wyższe niż góry na lądzie, ponieważ woda o większej gęstości wspiera je pod wpływem grawitacji bardziej niż powietrze. „Woda zapewnia boczne podparcie boków tych łańcuchów górskich, pozwalając im być wyżej” - powiedziała.
Everest jest często określany jako najwyższy szczyt Ziemi, ale są też inni kandydaci do tytułu „najwyższej góry świata”. Mauna Kea, nieaktywny wulkan na Hawajach, jest najwyższą górą na świecie, jeśli mierzy się ją od podstawy - głęboko w Oceanie Spokojnym - aż do szczytu. Mierzy 33.500 stóp (10210 m), nieco więcej niż Everest. Ale baza Mauna Kea znajduje się 19 700 stóp (6000 m) poniżej poziomu morza, a jej szczyt znajduje się na wysokości 13 796 stóp (4 205 m) nad poziomem morza. Mierząc z poziomu morza, Mount Everest jest ponad dwa razy wyższy niż Mauna Kea, a szczyt Everestu jest najwyższym punktem na świecie.
