Ku wielkiemu zdziwieniu i zachwytowi naukowców, najnowsze odkrycia na temat Plutona ujawniają, że ma on mgliste błękitne niebo i liczne czerwone plamy lodowego lodu odsłonięte na powierzchni świata znanego teraz jako „Inna czerwona planeta”.
Z każdym dniem znaczące odkrycia na temat Plutona gromadzą się coraz bardziej, gdy coraz więcej danych gromadzonych i przechowywanych z historycznego przelotu latem ubiegłego lata przez Nowe Horyzonty NASA dociera do stacji naziemnych z powrotem na Ziemi.
„Błękitne niebo - Pluton jest niesamowity!” mówi Alan Stern, główny badacz New Horizons z Southwest Research Institute (SwRI), Boulder, Kolorado.
Niebieskawy odcień na niebie Plutona został nieoczekiwanie odkryty po tym, jak naukowcy zbadali pierwsze kolorowe obrazy mgieł atmosferycznych na dużych wysokościach zwrócone przez New Horizons w zeszłym tygodniu, które zostały wykonane przez sondy Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC).
„Kto by się spodziewał niebieskiego nieba w Pasie Kuipera?” Powiedział Stern w oświadczeniu NASA.
Podczas przelotu New Horizons 14 lipca 2015 r. Odkrył, że Pluton jest największym obiektem w zewnętrznym Układzie Słonecznym, a zatem „Królem Pasa Kuipera”.
Pas Kuipera stanowi trzeci i najbardziej zewnętrzny region światów w naszym Układzie Słonecznym.
"To wspaniałe!" woła Stern.
Co więcej, źródło niebieskiej mgiełki Plutona różni się od Ziemi i bardziej związane jest z Tytanem, największym księżycem Saturna - obecnie badanym przez misję Cassini NASA krążącą wokół Saturna od 2004 roku.
Na Ziemi błękitne niebo jest powodowane przez światło rozpraszające małe cząsteczki cząsteczek azotu. Natomiast na Tytanie wiąże się z cząstkami podobnymi do sadzy zwanymi tholinami.
Tholiny powstają w wyniku szeregu bardzo złożonych inicjowanych przez światło słoneczne reakcji chemicznych między azotem i metanem (CH4) wysoko w atmosferze. To ostatecznie wytwarza stosunkowo małe, podobne do sadzy cząsteczki złożonych węglowodorów.
„Ten uderzający niebieski odcień mówi nam o wielkości i składzie cząstek zamglenia” - powiedziała Carly Howett z SwRI, badaczka z zespołu naukowego New Horizons.
„Błękitne niebo często powstaje w wyniku rozproszenia światła słonecznego przez bardzo małe cząsteczki. Na Ziemi cząsteczki te są bardzo małymi cząsteczkami azotu. Na Plutonie wydają się być większymi - ale wciąż stosunkowo małymi - cząstkami podobnymi do sadzy, które nazywamy tholinami. ”
Gdy tholiny padają na Plutona, zwiększają powszechne czerwone zabarwienie powierzchni.
Instrument Ralph był również kluczowy dla innego odkrycia ogłoszonego przez badaczy New Horizons.
Odkryto wiele małych, odsłoniętych obszarów lodu wodnego na powierzchni Plutona, łącząc pomiary z urządzenia do mapowania składu spektralnego Ralph MVIC i spektroskopii w podczerwieni z urządzenia Linear Etalon Imaging Spectral Array (LEISA).
Najsilniejsze sygnatury lodu wodnego znaleziono w regionach Virgil Fossa i Viking Terra na zachodnim krańcu ogromnej funkcji Tombaugh Regio w kształcie serca - zobacz zdjęcie poniżej.
Lód wodny występuje tylko w niektórych strefach Plutona z powodów, które nie zostały jeszcze poznane. Może również istnieć związek z tholinami, który również musi zostać zebrany.
„Jestem zaskoczony, że ten lód wodny jest tak czerwony”, mówi Silvia Protopapa, członek zespołu naukowego z University of Maryland, College Park. „Nie rozumiemy jeszcze związku między lodem wodnym a czerwonawymi barwnikami tolinowymi na powierzchni Plutona”.
Na dzień dzisiejszy Nowe Horyzonty pozostają zdrowe i znajdują się w odległości ponad 3,1 miliarda mil (5 miliardów kilometrów) od Ziemi.
Zespół ma nadzieję odpalić silniki odrzutowe później tej jesieni, aby popchnąć statek kosmiczny w kierunku drugiego obiektu Pasa Kuipera (KBO) w namiocie 2019 o nazwie PT1, dla Potencjalnego celu 1. Jest znacznie mniejszy niż Pluton i został niedawno wybrany na podstawie zdjęć wykonanych przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a NASA.
Bądź na bieżąco z aktualnościami Kena na temat nauki o Ziemi i planetach oraz nowymi lotami kosmicznymi.
