Trzydzieści lat temu gwiazda o oznaczeniu SN 1987A zawaliła się spektakularnie, tworząc supernową widoczną z Ziemi. Była to największa supernowa widoczna gołym okiem od czasów supernowej Keplera w 1604 roku. Dziś ta pozostałość po supernowej (która znajduje się w odległości około 168 000 lat świetlnych) jest używana przez astronomów na australijskim Odludziu, aby pomóc nam zrozumieć nasze rozumienie gwiazd wybuchy.
Ten międzynarodowy zespół badawczy, kierowany przez studenta z University of Sydney, obserwuje resztki na najniższych kiedykolwiek częstotliwościach radiowych. Wcześniej astronomowie wiedzieli wiele o najbliższej przeszłości gwiazdy, badając wpływ jej zapadnięcia się na sąsiednie duże obłoki magellaniczne. Ale wykrywając najdelikatniejsze syczenie gwiazdy o zakłóceniach radiowych, zespół był w stanie obserwować znacznie więcej swojej historii.
Ustalenia zespołu, które zostały opublikowane wczoraj w czasopiśmie Miesięczne zawiadomienia Royal Astronomical Society, szczegółowo opisuj, jak astronomowie mogli wyglądać miliony lat wstecz. Wcześniej astronomowie mogli obserwować tylko niewielką część cyklu życia gwiazdy, zanim eksplodowała - 20 000 lat (lub 0,1%) jej wielomilionowego okresu życia.
W związku z tym mogli widzieć gwiazdę tylko wtedy, gdy znajdowała się w końcowej, niebieskiej fazie nadolbrzyma. Ale przy pomocy Murchison Widefield Array (MWA) - radioteleskopu niskiej częstotliwości znajdującego się w Obserwatorium Radioastronomicznym Murchison (MRO) na pustyni w Australii Zachodniej - radio astronomowie byli w stanie zobaczyć wstecz, kiedy gwiazda wciąż znajdowała się w długotrwałej czerwonej nadolbrzymiej fazie.
W ten sposób udało im się zaobserwować kilka interesujących rzeczy na temat zachowania tej gwiazdy, prowadzących do końcowej fazy jej życia. Na przykład odkryli, że SN 1987A utraciła swoją materię w wolniejszym tempie podczas swojej czerwonej fazy nadolbrzyma, niż wcześniej zakładano. Zauważyli również, że w tym okresie generował wolniejsze niż się spodziewano wiatry, które wtłaczały się w otaczające środowisko.
Joseph Callingham, doktorant z University of Sydney i ARC Center of Excellence for All-Sky Astrophysics (CAASTRO), jest liderem tych badań. Jak stwierdził w ostatniej informacji prasowej RAS:
„Podobnie jak wykopywanie i badanie starożytnych ruin, które uczą nas o życiu dawnej cywilizacji, moi koledzy i ja wykorzystaliśmy obserwacje radiowe niskiej częstotliwości jako okno na życie gwiazdy. Nasze nowe dane poprawiają naszą wiedzę o składzie przestrzeni w regionie SN 1987A; możemy teraz wrócić do naszych symulacji i dostosować je, aby lepiej zrekonstruować fizykę wybuchów supernowych. ”
Kluczem do znalezienia tej nowej informacji były ciche i (niektórzy powiedzieliby) temperamentalne warunki, które MWA wymaga, aby to zrobić. Jak wszystkie teleskopy radiowe, MWA znajduje się w odległym obszarze, aby uniknąć zakłóceń z lokalnych źródeł radiowych, nie wspominając o suchym i podwyższonym obszarze, aby uniknąć zakłóceń od atmosferycznej pary wodnej.
Jak wyjaśnił profesor Gaensler - były dyrektor CAASTRO i kierownik projektu - takie metody pozwalają na imponujące nowe spojrzenie na Wszechświat. „Nikt nie wiedział, co się dzieje przy niskich częstotliwościach radiowych” - powiedział - „ponieważ sygnały z naszego własnego naziemnego radia FM zagłuszają słabe sygnały z kosmosu. Teraz, badając siłę sygnału radiowego, astronomowie po raz pierwszy mogą obliczyć gęstość otaczającego gazu, a tym samym zrozumieć otoczenie gwiazdy przed jej śmiercią. ”
Odkrycia te prawdopodobnie pomogą astronomom lepiej zrozumieć cykl życia gwiazd, co przyda się przy próbie ustalenia, co nasze Słońce ma dla nas na drodze. Dalsze zastosowania będą obejmować polowanie na życie pozaziemskie, a astronomowie będą w stanie dokładniej oszacować, w jaki sposób ewolucja gwiazd może wpłynąć na szanse powstawania życia w różnych układach gwiezdnych.
Oprócz bycia domem dla MWA, Murchison Radio-astronomy Observatory (MRO) jest również planowanym miejscem przyszłej tablicy Kilometrów kwadratowych (SKA). MWA jest jednym z trzech teleskopów - wraz z południowoafrykańską tablicą MeerKAT i australijską tablicą SKA Pathfinder (ASKAP) - które są wyznaczone jako prekursor dla SKA.
