2 czerwca 2003 r. Europejska Agencja Kosmiczna Mars Express misja opuściła Ziemię, aby rozpocząć podróż na Marsa. Sześć miesięcy później (25 grudnia) statek kosmiczny odpalił swój główny silnik i wszedł na orbitę wokół Marsa. W te Święta Bożego Narodzenia przypada piętnasta rocznica przybycia orbitera i wszystkie obserwacje, jakie od tego czasu dokonał na Czerwonej Planecie.
Odpowiednio, Mars Express misja była w stanie upamiętnić tę okazję, wykonując piękne zdjęcia marsjańskiego krateru, który pozostaje wypełniony lodem przez cały rok. Ta funkcja znana jest jako krater Korolev, który ma średnicę 82 km (51 mil) i znajduje się na północnych nizinach, na południe od północnej czapy polarnej.
Zdjęcia zostały wykonane przez kamerę stereo wysokiej rozdzielczości orbiter (HRSC), która została wniesiona do Mars Express misja niemieckiego centrum lotniczego (DLR). Ten instrument uchwycił pięć „pasków” krateru Korolew podczas pięciu różnych orbit wokół biegunów, które następnie połączono w celu uzyskania zdjęć krateru w perspektywie i kontekście oraz oferuje pełniejszy widok jego miejsca na płaskowyżu północnego bieguna ( lub Planum Boreum).
Krater został nazwany na cześć Siergieja Koroliewa, głównego inżyniera rakietowego i projektanta podczas wyścigu kosmicznego z czasów zimnej wojny i powszechnie znany jako „ojciec radzieckiej technologii kosmicznej”. W latach 1950-1966 (kiedy zmarł) pracował nad kilkoma pionierskimi programami kosmicznymi, w tym z wystrzeleniem pierwszego sztucznego satelity (Sputnik 1) na orbitę.
W 1960 roku odegrał ważną rolę w obu Wostok i Vokshod programy, a także nadzorował wypuszczenie pierwszego psa (Laika) i pierwszego człowieka (Yuri Gagarin) w kosmos. Brał także udział w opracowywaniu pierwszych rosyjskich misji robotyki międzyplanetarnej na Księżycu, Marsie i Wenus i pomógł opracować prekursory Sojuz launcher - który pozostaje koniem rosyjskiego programu kosmicznego.
Sam Korolev jest bardzo dobrze zachowanym przykładem marsjańskiego krateru uderzeniowego i jest wypełniony lodem przez cały rok. W rzeczywistości szacuje się, że pokrywa lodowa ma grubość 1,8 km (1 mi) w środku i zawiera około 2200 km sześciennych lodu wodnego, który jest porównywalny pod względem objętości do dwóch wielkich jezior (jeziora) Erie i jezioro Ontario) łącznie.
Stała obecność lodu w tym kraterze jest spowodowana zjawiskiem znanym jako „zimna pułapka”, która jest spowodowana głębszą dnem krateru niż krawędź - w przypadku Korolewa głębokością 2 km (1,24 mi). Gdy powietrze przesuwa się nad złożem lodu, ochładza się i opada, tworząc warstwę zimnego powietrza, która znajduje się bezpośrednio nad samym lodem. Proces ten zapewnia, że lód nie sublimuje się ze zmian temperatury i utrzymuje krater na stałe lodowy.
Region był również przedmiotem zainteresowania innych misji, takich jak program ExoMars ESA, którego zadaniem jest ustalenie, czy kiedykolwiek istniało życie na Marsie. 28 kwietnia 2018 r. ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) udało się uzyskać obraz 40-kilometrowego odcinka krateru Korolev za pomocą przyrządu Colour and Stereo Surface Imaging System (CaSSIS).
Był to pierwszy obraz wysłany z powrotem na Ziemię przez misję TGO i został zrobiony w ramach testu, aby upewnić się, że CaSSIS działał prawidłowo w ramach przygotowań do swojej głównej misji - która obejmuje sprawdzenie, czy atmosfera Marsa zawiera śladowe ilości metanu (wskaźnik wskaźnik procesów organicznych, a może nawet życia).
Widok tak masywnego, wypełnionego lodem krateru… czy to nie tylko wprawia Cię w wakacyjny nastrój? I czy nie jest do końca szaleństwem myśleć, że kiedyś ten krater może być popularnym miejscem turystycznym? Załóż jakieś łyżwy, a może zagrasz w hokeja na lodzie? I przez cały czas możesz cieszyć się doświadczeniem robienia tego w około jednej trzeciej grawitacji Ziemi!
