Kosmiczny Teleskop Hubble'a znalazł dowody na istnienie cząsteczek organicznych na planecie krążącej wokół innej gwiazdy. W rzeczywistości jest to tylko charakterystyczna sygnatura metanu w atmosferze odległej, przegrzanej planety.
Planeta pozasłoneczna wielkości Jowisza nazywa się HD 189733b i okrąża gwiazdę w odległości około 63 lat świetlnych w gwiazdozbiorze Vulpecula. Astronomowie odkryli, że planeta należy do klasy planet „gorącego Jowisza”, krążącej tak blisko swojej gwiazdy macierzystej, że pokonanie orbity zajmuje tylko 2 dni.
Ta bliska orbita, znacznie bliższa niż orbita Merkurego, podnosi temperaturę planety do upalnego 900 stopni Celsjusza - mniej więcej tej samej temperatury co temperatura topnienia srebra.
Oto animowane komputerowo wideo planety.
Obserwacji dokonano metodą tranzytową. Z tego punktu widzenia planeta przechodzi bezpośrednio przed gwiazdą macierzystą. Przechodząc z przodu, lekko przyciemnia światło gwiazdy. I jest specjalny bonus. Gdy planeta dokonuje tego tranzytu, astronomowie mogą zmierzyć swoją atmosferę.
Za pomocą techniki zwanej spektroskopią astronomowie byli w stanie rozdzielić światło pochodzące z planety, aby odsłonić odciski palców różnych substancji chemicznych w jej atmosferze. Potwierdzili istnienie wody, odkrytej przez Kosmiczny Teleskop Spitzer NASA w 2007 roku. Teraz jednak znaleźli również metan.
W odpowiednich okolicznościach metan może odgrywać kluczową rolę w chemii prebiotycznej - reakcje chemiczne uważane za niezbędne do stworzenia życia, jakie znamy. Metan został odkryty na innych planetach w naszym Układzie Słonecznym, więc nie oznacza to życia na HD 189733b (szczególnie przy jego wyjątkowo wysokich temperaturach). Ale znalezienie metanu wokół innej planety, krążenie wokół innej gwiazdy jest ekscytującym postępem.
Więc chociaż życie nie wchodzi w rachubę w HD 189733b, technika jest tutaj główną wiadomością. Astronomowie będą w końcu przyglądać się mniejszym planetom o większej powierzchni Ziemi i będą używać tej metody do znajdowania innych chemicznych substancji życiowych w gwiezdnych strefach nadających się do zamieszkania.
Jeśli życie istnieje, astronomowie coraz bardziej go szukają.
Odkrycie zostało opublikowane w numerze czasopisma z 20 marca Natura.
Oryginalne źródło: Hubble News Release
