Znalezienie planety krążącej wokół innej gwiazdy jest niezwykle ekscytujące, ale staje się niemal codziennością. Korzystając z nowej metody podobnej do tego, w jaki sposób spolaryzowane okulary przeciwsłoneczne odfiltrowują odbite światło słoneczne w celu zmniejszenia olśnienia, międzynarodowy zespół naukowców był w stanie określić rozmiar atmosfery egzoplanety, a także bezpośrednio śledzić orbitę planety.
Obiegająca gwiazdę karłowatą w gwiazdozbiorze Vulpecula i leżąca około 63 lata świetlne od Ziemi, ta egzoplaneta została odkryta dwa lata temu. Korzystając z tej nowej techniki polaryzacji, astronomowie mogli zobaczyć szczegóły dotyczące planety o nazwie HD189733b, których nie można zaobserwować przy użyciu innych metod pośrednich. Naukowcy wyodrębnili spolaryzowane światło w celu wzmocnienia słabego odbicia „blasku” światła gwiazd z planety i po raz pierwszy byli w stanie wykryć orientację orbity planety i śledzić jej ruch na niebie.
Ta nowa technika wskazuje również, że atmosfera planety jest dość duża, około 30% większa niż nieprzezroczyste ciało planety widoczne podczas tranzytów i prawdopodobnie składa się z małych cząstek, być może nawet drobnych ziaren pyłu lub pary wodnej.
Wcześniejsze badania HD189733b przy użyciu Kosmicznego Teleskopu Hubble'a wykazały, że na tym świecie nie ma księżyców wielkości Ziemi ani dostrzegalnego układu pierścieniowego. Również temperatura jego atmosfery jest płonąca siedemset stopni Celsjusza.
Planeta jest tak blisko swojej gwiazdy macierzystej, że jej atmosfera rozszerza się z gorąca. Do tej pory astronomowie nigdy nie widzieli światła odbijanego od egzoplanety, chociaż wywnioskowali z innych obserwacji, że HD189733b prawdopodobnie przypomina „gorącego Jowisza”, planetę krążącą bardzo blisko swojej gwiazdy macierzystej. Jednak w przeciwieństwie do Jowisza, HD189733b krąży wokół swojej gwiazdy w ciągu kilku dni, a nie w ciągu 12 lat, gdy Jowisz zajmuje jedną orbitę Słońca.
„Wykrywanie polarymetryczne odbitego światła z egzoplanet otwiera nowe i ogromne możliwości badania warunków fizycznych w ich atmosferach” - powiedziała profesor Svetlana Berdyugina, lider grupy z Instytutu Astronomii w Zurychu i fińskiego obserwatorium Tuorla. „Ponadto można dowiedzieć się więcej o promieniach i prawdziwych masach, a tym samym o gęstości planet nieprzemijających”.
Odkryli, że polaryzacja osiąga wartości szczytowe w momentach, gdy połowa planety jest oświetlona przez gwiazdę widzianą z ziemi. Takie zdarzenia występują dwukrotnie na orbicie, podobnie jak fazy półksiężycowe.
Oryginalne źródło informacji: Komunikat prasowy Szwajcarskiego Federalnego Instytutu Technologii
