Źródło zdjęcia: NASA / JPL
Jeśli kolejny łazik eksploracji Marsa, Szansa, odniesie taki sam sukces jak Duch, inżynierowie mogą się nieco rozluźnić i wysłać łaziki w bardziej niebezpieczne miejsca na Marsie. Wybór miejsc lądowania na Marsie jest trudnym zadaniem; musisz zrównoważyć naukową wypłatę z szansą na utratę łazika, gdy pierwszy raz dotrze na Marsa. Jeśli teren jest zbyt kamienisty, łazik może zostać zniszczony jeszcze przed rozpoczęciem misji. Jednym z możliwych celów przyszłej misji jest pobliski wulkan o nazwie Apollinaris Patera, który mógł zatrzymać płyn w wodzie - potencjalny dom życia.
Według geologa z Uniwersytetu w Buffalo, przewidywane lądowanie Marsa 24 stycznia łazikiem Opportunity będzie nieco trudniejsze niż odbicie Ducha na czerwonej planecie na początku tego miesiąca, ale jeśli się powiedzie, naukowcy będą mogli o wiele odważniej wybierając przyszłe miejsca lądowania na Marsie.
„Jeśli oba te lądowniki przetrwają dzięki technologii poduszek powietrznych, otworzy to drzwi dla przyszłych miejsc lądowania na Marsie w znacznie bardziej interesującym terenie” - powiedziała dr Tracy Gregg z Uniwersytetu w Buffalo, profesor geologii w UB College Sztuki i Nauki oraz wulkanolog planetarny.
Gregg, który kierował krajową konferencją w UB w 1999 r. Na temat wyboru przyszłych miejsc lądowania na Marsie, jest przewodniczącym komitetu ds. Standardów mapowania geologicznego grupy roboczej NASA Planetary Cartography.
„Dzięki sukcesowi Ducha czuję się o wiele bardziej pewny przyszłych lądowników Marsa”, powiedział Gregg. „Poduszki powietrzne wydają się być w stanie wytrzymać sporo urazów.”
Gregg pamięta, jak kilka lat temu uczestniczył w prezentacji konferencji dr Matt Golonek, geolog planetarny w Jet Propulsion Laboratory i ówczesny główny badacz misji Mars Pathfinder, w której zaproponował lądowanie poduszki powietrznej technologia.
„Wymienił 15 kroków, które musiały się zdarzyć dokładnie we właściwym czasie i we właściwy sposób, aby ta technologia mogła działać. Ogólny nastrój w sali wykładowej brzmiał: „Tak, racja, powodzenia”, przypomniał sobie Gregg. „Cóż, w następnym roku podszedł do tłumu tylko w pokoju stojącym na spotkaniu tej samej organizacji i opisał wszystkie te same kroki, które Pathfinder z powodzeniem wykonał na Marsie. Owacja na stojąco.
Gregg mówi, że wybór miejsc lądowania na Marsie jest złożonym działaniem równoważącym, w którym potencjał ważnych odkryć naukowych musi być zrównoważony z wymogiem absolutnego bezpieczeństwa miejsc, aby łaziki mogły dobrze działać i wysyłać dane z powrotem na ziemię.
Gregg mówi, że zarówno Krater Gusiew, gdzie wylądował Duch, jak i Sinus Meridiani, gdzie wylądowała Szansa, ponieważ nie oczekuje się od nich dużych głazów, stromych klifów lub głębokich kraterów, które mogłyby pęknąć poduszkę powietrzną lub połknąć lądownik uniemożliwiający przesyłanie sygnałów radiowych.
„Jeśli szansa przetrwa lądowanie 24 stycznia, istnieje duże prawdopodobieństwo, że zobaczymy warstwy starożytnej skały, złożonej, gdy Mars był ciepły i mokry i mógł utrzymać życie” - mówi. „Dowody na istnienie kanałów rzecznych, które spodziewamy się zobaczyć w Sinus Meridiani, mogą być pozostałością po tej wczesnej, ciepłej historii”.
Kiedy zdjęcia zaczną wracać z Opportunity, Gregg będzie miała otwarte oczy, szukając warstw w ścianach wyschniętych kanałów rzecznych.
„Te warstwy mogą być strumieniami lawy” - wyjaśnił Gregg, zauważając, że często najlepszym miejscem do poszukiwania dowodów życia na dowolnej planecie są w pobliżu wulkanów.
„To może zabrzmieć intuicyjnie, ale pomyśl o Parku Narodowym Yellowstone, który tak naprawdę jest niczym innym jak wielkim wulkanem”, mówi. „Nawet gdy pogoda w Wyoming wynosi 20 poniżej zera, wszystkie gejzery zasilane ciepłem wulkanicznym roją się od bakterii i wszelkiego rodzaju szczęśliwych drobiazgów krążących w wodzie.
„Tak więc, ponieważ uważamy, że niezbędnymi składnikami życia na Ziemi były woda i ciepło, szukamy tych samych rzeczy na Marsie i chociaż zdecydowanie mamy tam dowody na obecność wody, wciąż szukamy źródła ciepła”.
Gregg ma nadzieję, że miejsce przyszłego lądowania na Marsie znajdzie się w pobliżu wulkanu, zwłaszcza o nazwie Apollinaris Patera.
„Miejsce lądowania w pobliżu wulkanu może być możliwe, skoro technologia poduszek powietrznych działa tak doskonale” - mówi.
Oryginalne źródło: University of Buffalo News Release
