Po intensywnych 18-miesięcznych badaniach w celu ustalenia, czy sonda New Horizons NASA napotkała potencjalnie destrukcyjne zagrożenie uderzeniem podczas planowanego przelotu 2015 przez system planet binarnych Plutona, zespół misyjny postanowił „utrzymać kurs” - i trzymać się pierwotnie planowanej trajektorii, ponieważ niebezpieczeństwo stwarzane przez kurz i zanieczyszczenia jest znacznie mniejsze niż się obawiano.
Badanie oceny wpływu zostało przeprowadzone, ponieważ odkryto, że system Plutona jest znacznie bardziej złożony - a przez to jeszcze bardziej naukowy - po uruchomieniu New Horizons w styczniu 2006 r. Z Cape Canaveral na Florydzie.
Dwa lata temu badacze korzystający z kultowego Kosmicznego Teleskopu Hubble'a odkryli dwa nowe księżyce krążące wokół Plutona, co daje w sumie 5 księżyców!
Obawiano się, że szczątki uderzające w księżyce mogły stworzyć niebezpieczne chmury pyłu, które z kolei uderzyłyby w statek kosmiczny i uszkodziły go, gdy zbliżał się do Plutona z prędkością około 30 000 mil na godzinę (ponad 48 000 kilometrów na godzinę) w lipcu 2015 r.
„Odkryliśmy, że utrata misji Nowe Horyzonty przez pył uderzający w statek kosmiczny jest bardzo mało prawdopodobna i spodziewamy się, że dotrzymamy nominalnej lub podstawowej linii czasu misji, którą doskonaliliśmy w ciągu ostatnich kilku lat”, mówi New Horizons Project Scientist Hal Weaver, z Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, w oświadczeniu.
Po tym, jak zarówno zespół, jak i niezależna komisja przeglądowa i NASA dokładnie przeanalizowały dane, ustalono, że New Horizons ma tylko 0,3 procent szansy na misję niszczenia zdarzenia uderzenia pyłu za pomocą podstawowej linii trajektorii.
Prawdopodobieństwo utraty misji o 0,3 procent jest znacznie mniejsze niż niektóre wcześniejsze szacunki.
To naprawdę dobra wiadomość, ponieważ zespół może skoncentrować większość swoich wysiłków na opracowaniu planu nauki dla przelotów, gdy Nowe Horyzonty spadną na odległość około 12 500 kilometrów (prawie 7800 mil) od powierzchni Plutona.
Pluton tworzy system „podwójnej planety” z Charonem, swoim największym księżycem. Charon jest o połowę mniejszy od Plutona.
Ale zespół nadal będzie się starał opracować alternatywne trajektorie - znane jako SHBOT, skrót od Safe Haven by Other Trajectories, na wypadek, gdyby na podstawie obserwacji z kamery pojawiły się nowe informacje, które wymusiłyby zmianę planów, gdy New Horizons płynie coraz bliżej Pluton.
„Nadal będziemy przygotowani na dwie alternatywne ramy czasowe, na wypadek gdyby ryzyko uderzenia okazało się większe niż nam się wydaje” - mówi Weaver.
Rzeczywiście, zespół kierowany przez głównego badacza Alana Sterna z Southwest Research Institute finalizuje plan spotkań w tym miesiącu i planuje w lipcu próbę najbardziej krytycznego dziewięciodniowego odcinka podstawowej linii przelotowej.
Nowe Horyzonty przeprowadzą pierwszy zwiad Plutona i Charona w lipcu 2015 r. „Podwójna planeta” to ostatnia planeta w naszym Układzie Słonecznym, którą odwiedził statek kosmiczny z Ziemi.
A New Horizons nie kończy się na Plutonie. Celem jest zbadanie jednego lub więcej lodowych obiektów pasa Kuipera (KBO) dalej w Układzie Słonecznym.
Zespół użyje przelotu Plutona, aby przekierować Nowe Horyzonty do KBO, który nie został jeszcze zidentyfikowany.
I nie zapomnij „Wyślij swoje imię na Marsa” na pokładzie MAVEN orbiter NASA - szczegóły tutaj. Termin: 1 lipca 2013 r. Uruchomienie: 18 listopada 2013 r
…………….
Dowiedz się więcej o misjach Pluto, Marsa, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE i NASA podczas nadchodzących prezentacji Kena
23 czerwca: „Wyślij swoje imię na Marsa w MAVEN” i „CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket startuje z Wirginii”; Rodeway Inn, Chincoteague, Wirginia, 20:00
