Cassini niedawno minęła Saturna, więc Pierścieniowa Planeta całkowicie zasłoniła Słońce. Podczas przelotu za Saturnem Cassini uchwycił również obraz Ziemi z odległości prawie 1,5 miliarda kilometrów (930 milionów mil).
Saturn przedstawia nowy pierścień na zdjęciu wykonanym przez statek kosmiczny Cassini NASA w niedzielę 17 września podczas jedynej w swoim rodzaju obserwacji.
Inne spektakularne widoki uchwycone przez kamery Cassiniego obejmują delikatne palce lodowatego materiału rozciągające się dziesiątki tysięcy kilometrów od aktywnego księżyca, Enceladusa, oraz kolor kamei planety Ziemia.
Zdjęcia zostały uzyskane podczas najdłuższego okultyzmu słonecznego czteroletniej misji Cassini. Podczas okultyzmu słonecznego słońce przechodzi bezpośrednio za Saturnem, a Cassini leży w cieniu Saturna, a pierścienie są doskonale podświetlone. Zwykle okultyzm trwa tylko około godziny, ale tym razem był to 12-godzinny maraton.
Niedzielne okultystyczne podejście pozwoliło Cassini zmapować obecność mikroskopijnych cząstek, które zwykle nie są widoczne w układzie pierścieni. W rezultacie Cassini zobaczył cały wewnętrzny układ Saturna w nowym świetle.
Nowy pierścień jest delikatną cechą, widoczną poza jaśniejszymi głównymi pierścieniami Saturna i wewnątrz pierścieni G i E, i pokrywa się z orbitami księżyców Saturna Janus i Epimetheus. Naukowcy oczekiwali, że uderzenia meteoroidów w Janusa i Epimetheusa mogą zrzucić cząsteczki z powierzchni księżyców i wstrzyknąć je na orbitę Saturna, ale byli zaskoczeni, że w tym miejscu istnieje dobrze zdefiniowana struktura pierścienia.
Rozległy, rozproszony pierścień E Saturna, najbardziej zewnętrzny pierścień, był wcześniej obrazowany po jednym małym fragmencie na raz. 12-godzinny maraton umożliwił naukowcom obejrzenie całej konstrukcji w jednym widoku. Widoczny jest księżyc Enceladus przemykający przez pierścień E, rozciągający delikatne, podobne do palców projekcje do pierścienia. Te najprawdopodobniej składają się z drobnych cząstek lodu wyrzucanych z południowych gejzerów Enceladusa i wchodzących do pierścienia E.
„Zarówno nowy pierścień, jak i nieoczekiwane struktury pierścienia E powinny dostarczyć nam ważnych informacji na temat tego, w jaki sposób księżyce mogą zarówno uwalniać małe cząsteczki, jak i rzeźbić swoje lokalne środowiska”, powiedział Matt Hedman, pracownik naukowy współpracujący z członkiem zespołu Josephem Burnsem, ekspertem w rozproszonych pierścieniach, na Cornell University w Ithaca, NY
W najnowszych obserwacjach naukowcy po raz kolejny widzą jasne, przypominające duchy szprychy - przejściowe, zakurzone, promieniste struktury - przebiegające po środku głównych pierścieni Saturna.
Opuszczając nową serię obserwacji, Cassini skierowała swe potężne oczy w naszą stronę i uchwyciła Ziemię, jasnoniebieską kulę i słabą sugestię naszego księżyca. Odkąd sonda Voyager 1 NASA widział Ziemię jako jasnoniebieską kropkę spoza orbity Neptuna, Ziemia została zobrazowana w kolorze z zewnętrznego układu słonecznego.
„Nic nie ma większej mocy, aby zmienić naszą perspektywę siebie i naszego miejsca w kosmosie, niż te obrazy Ziemi, które zbieramy z odległych miejsc, takich jak Saturn”, powiedziała Carolyn Porco, lider zespołu obrazowania Cassini w Space Science Institute, Boulder, Colo. był jednym z naukowców zajmujących się obrazowaniem Voyager zaangażowanych w wykonanie zdjęcia „bladoniebieskiej kropki” Voyager. „W końcu stale poszerzający się widok naszej małej planety na ogrom przestrzeni jest być może największym dziedzictwem wszystkich naszych podróży międzyplanetarnych.”
W najbliższych tygodniach kilka zespołów naukowych przeanalizuje dane zebrane przez inne instrumenty Cassini podczas tego rzadkiego wydarzenia okultystycznego. Dane pomogą naukowcom lepiej zrozumieć związek między pierścieniami i księżycami oraz dadzą planistom misji wyraźniejszy obraz zagrożeń związanych z pierścieniami, których należy unikać podczas przyszłych skrzyżowań pierścieni.
Obrazy nowego pierścienia, pierścienia E, pierścienia Enceladus i Ziemi są dostępne pod adresem: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov i http://ciclops.org.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla Dyrekcji Misji Naukowej NASA w Waszyngtonie. Orbiter Cassini i jego dwie kamery pokładowe zostały zaprojektowane, opracowane i zmontowane w JPL. Zespół obrazowania pracuje w Space Science Institute, Boulder, Colo.
Oryginalne źródło: NASA / JPL / SSI News Release
