NASA Eksplorator ankiet w podczerwieni (WISE) osiągnął wiele podczas swojej pierwszej misji, która trwała od grudnia 2009 r. Do września 2010 r. W ciągu wielu miesięcy swojej aktywności teleskop orbitalny przeprowadził astronomiczne badanie całego nieba w paśmie podczerwieni i odkrył tysiące mniejszych planet i liczne gromady gwiazd.
Rozszerzenie swojej misji, NEOWISE, przyniósł nowe życie teleskopowi jako łowca komet i asteroid. Od czasu ponownej aktywacji w grudniu 2013 r. Orbitujący teleskop dostrzegł setki obiektów Ziemi Nowej (NEO) i tysiące asteroid Pasa Głównego. Ostatnio wykrył dwa nowe obiekty (oba prawdopodobnie komety), które mogą być wkrótce zaobserwowane z Ziemi.
Najnowszy obiekt do wykrycia - WF9 2016 - został po raz pierwszy zaobserwowany przez NEOWISE 27 listopada 2016 r. Ścieżka tej komety przez Układ Słoneczny prowadzi ją okrężną trasą, przenosząc ją z Jowisza na orbitę Ziemi w ciągu 4,9 lat. Podobnie jak inne obiekty tego rodzaju, WF9 2016 mogła kiedyś być kometą lub częścią populacji ciemnych obiektów w Głównym Pasie Asteroid.
W każdym razie WF9 2016 zbliży się do orbity Ziemi 25 lutego 2017 r., Mijając Ziemię w odległości co najmniej 51 milionów km (32 milionów mil). Umożliwi to umieszczenie go poza orbitą Księżyca, więc prawdopodobieństwo, że zagraża Ziemi, jest znikome. Ale dla tych bystrych obserwatorów, którzy chcą ujrzeć obiekt, będzie on wystarczająco blisko, aby mógł być widoczny tylko za pomocą lornetki.
Od momentu odkrycia, WF9 2016 był przedmiotem zainteresowania astronomów, głównie dlatego, że otacza już i tak rozmytą linię między asteroidami i kometami. Chociaż jego proporcje są znane - średnica około 0,5 do 1 kilometra (0,3 do 0,6 mil) - jego inne cechy doprowadziły do pewnego zamieszania co do tego, skąd pochodzi. Po pierwsze, jego wygląd (który jest dość ciemny) i orbita są zgodne z tym, czego można oczekiwać od komety.
Ale z drugiej strony brakuje mu charakterystycznej chmury pyłu i gazu, z której znane są komety. Jak powiedział James Bauer, zastępca głównego badacza NEOWISE w JPL w komunikacie prasowym NASA:
„WF9 2016 może mieć pochodzenie kometowe. Obiekt ten pokazuje, że granica między asteroidami i kometami jest rozmyta; być może z czasem ten obiekt stracił większość substancji lotnych, które pozostają na jego powierzchni lub tuż pod nią. ”
Drugi obiekt, C / 2016 U1 NEOWISE, został odkryty około miesiąc przed WF9 2016. Jego orbita, którą można zobaczyć, sprawdzając symulator 3D Układu Słonecznego, przenosi ją z zewnętrznego Układu Słonecznego na orbitę Merkurego w ciągu tysięcy lat. Według naukowców z NASA obiekt ten jest bardzo wyraźnie kometą, o czym świadczy pył, który uwalnia, gdy zbliża się do naszego Słońca.
W pierwszym tygodniu 2017 roku kometa C / 2016 U1 NEOWISE będzie prawdopodobnie widoczna także na nocnym niebie - w tym przypadku na niebie południowo-wschodnim krótko przed świtem (dla osób spoglądających z półkuli północnej). 14 stycznia dotrze do najbliższego Słońca (tam, gdzie będzie przelatywał na orbicie Merkurego), po czym skieruje się w stronę zewnętrznego Układu Słonecznego.
Po raz kolejny uważa się, że łowcy komet powinni to widzieć, choć jest to kwestia otwarta. Paul Chodas, kierownik badań NASA Center for Near-Earth Object (NEO) w Jet Propulsion Laboratory, uważa, że ten obiekt „ma duże szanse, że stanie się widoczny przez dobrą parę lornetek, chociaż nie jesteśmy pewni, ponieważ jasność komety jest niezwykle nieprzewidywalna. ”
W każdym razie NASA będzie nadal monitorować WF9 2016, aby sprawdzić, czy nie jest w stanie ustalić, co to jest. Gdyby okazała się kometą, byłaby dziesiąta odkryta przez NEOWISE, ponieważ została reaktywowana w grudniu 2013 roku. Jeśli okaże się, że jest to asteroida, byłaby setną odkrytą od czasu jej reaktywacji.
Według stanu na listopad 2016 r. Teleskop orbitalny wykonał ponad 562 000 pomiarów w podczerwieni 24 024 różnych obiektów Układu Słonecznego, w tym 613 NEO i 110 komet. Był także odpowiedzialny za odkrycie 249 nowych obiektów i komet znajdujących się w pobliżu Ziemi, a także ponad 34 000 asteroid podczas swojej oryginalnej misji.
Obecnie zespół naukowy NEOWISE przetwarza obecnie wszystkie swoje podstawowe dane misji, aby rozszerzyć poszukiwania planetoid i komet. Mamy nadzieję, że wykorzystując najnowsze kalibracje fotometryczne i astrometryczne będą w stanie przekroczyć granice tego, co teleskop może wykryć, dodając w ten sposób o wiele więcej mniejszych planet i obiektów do zestawu odkryć.
I koniecznie obejrzyj ten film, opisujący pierwsze dwa lata danych asteroid zebranych przez misję NEOWISE:
