15 września 2017 r., Po prawie 20 latach służby, Cassini statek kosmiczny zakończył swoją misję zanurzając się w atmosferę Saturna. W ciągu 13 lat spędzonych w układzie Saturna sonda ta ujawniła wiele na temat gazowego giganta, jego pierścieni i układów księżyców. Jako taki, był to słodko-gorzki moment dla zespołu misji, kiedy sonda zakończyła swój Wielki Finał i zaczęła schodzić w atmosferę Saturna.
Mimo że misja się zakończyła, naukowcy wciąż zajmują się danymi przesłanymi przez sondę. Należą do nich mozaika końcowych zdjęć zrobionych kamerami Cassiniego, które pokazują lokalizację, w której wejdzie on w atmosferę Saturna zaledwie kilka godzin później. Dokładne miejsce (pokazane powyżej) jest wskazywane przez biały owal, który znajdował się w tym czasie po nocnej stronie Saturna, ale później zbliżyłby się do Słońca.
Od samego początku Cassini misja zmieniła grę. Po osiągnięciu układu Saturna w dniu 1 lipca 2004 r. Sonda rozpoczęła serię orbit wokół Saturna, które pozwoliły mu prowadzić bliskie loty kilku księżyców. Najważniejsze z nich to największy księżyc Saturna Tytan i jego lodowy księżyc Enceladus, które okazały się skarbnicą danych naukowych.
Na Tytanie Cassini ujawniono dowody dotyczące jezior i mórz metanowych, istnienia cyklu metanogennego (podobnego do cyklu hydrologicznego Ziemi) oraz obecności cząsteczek organicznych i chemii prebiotycznej. Na Enceladusie Cassini zbadali tajemnicze pióropusze emanujące z jej bieguna południowego, ujawniając, że rozciągały się aż do wewnętrznego oceanu księżyca i zawierały cząsteczki organiczne i uwodnione minerały.
Odkrycia te zainspirowały wiele propozycji dotyczących przyszłych misji robotów, mających na celu bliższe zbadanie Tytana i Enceladusa. Dotychczasowe propozycje obejmowały eksplorację powierzchni i atmosfery Tytana za pomocą lekkich platform lotniczych, balonów i lądowników lub podwójnego quadkoptera. Inne propozycje obejmują eksplorację mórz za pomocą łodzi wiosłowej lub nawet łodzi podwodnej. Obok Europy są naukowcy domagający się misji do Enceladus i innych „światów oceanów”, aby zbadać jego pióropusze, a może nawet wewnętrzny ocean.
Ponadto, Cassini ujawnił również wiele informacji na temat atmosfery Saturna, w tym utrzymującą się heksagonalną burzę, która istnieje wokół bieguna północnego planety. Podczas Wielkiego Finału, gdzie wykonał 22 orbity między Saturnem i jego pierścieniami, sonda ujawniła również wiele informacji na temat trójwymiarowej struktury i dynamicznego zachowania słynnego układu pierścieni planety.
Dopiero wtedy sonda Cassiniego uchwyci również obrazy miejsca, w którym zakończy się jego misja. Zdjęcia zostały wykonane szerokokątnym aparatem Cassiniego 14 września 2017 r., Kiedy sonda znajdowała się w odległości około 634 000 km (394 000 mil) od Saturna. Wykonano je przy użyciu filtrów spektralnych czerwonego, zielonego i niebieskiego, które następnie połączono, aby pokazać scenę w niemal naturalnym kolorze.
Powstały obraz nie różni się od innej mozaiki, która została wydana 15 września 2017 r., Aby zaznaczyć koniec misji Cassini. Ta mozaika została stworzona na podstawie danych uzyskanych z spektrometru mapowania Cassini w zakresie widzialnym i podczerwonym, który również pokazał dokładną lokalizację, w której statek kosmiczny wejdzie do atmosfery - 9,4 stopnia szerokości geograficznej północnej na 53 stopnie długości geograficznej zachodniej.
Główna różnica polega oczywiście na tym, że ta najnowsza mozaika korzysta z dodatku koloru, który zapewnia lepsze poczucie orientacji. A dla tych, którzy tęsknią za misją Cassini i jej regularnym przepływem odkryć naukowych, jest ona znacznie bardziej emocjonalna! Chociaż możemy nigdy nie być w stanie znaleźć wraku zakopanego w atmosferze Saturna, dobrze jest wiedzieć, gdzie była jego ostatnia znana lokalizacja.
