Z wczorajszym oświadczeniem o znalezieniu partii tak zwanych „supersieci” - skalistych obcych światów kilka razy masywniejszych niż nasz - a także kolejnym ogłoszeniem w maju, że znaleziono 45 stosunkowo małych mas planet, jest oczywiste astronomowie stale doskonalą swoje techniki, aby znaleźć nowe światy. Podczas gdy ogromna większość z prawie 300 wcześniej odkrytych egzoplanet to gazowe olbrzymy podobne do Jowisza, nowe odkrycia dużej liczby małych planet - a zwłaszcza, że co najmniej trzy z nich krążą wokół jednej gwiazdy - sugeruje, że są one obfite w naszej galaktyce , i może przewyższyć liczebnie gigantów wielkości Jowisza o 3 do 1. Ale jak bardzo Ziemia to te obce światy?
Super-Ziemie to planety, które mają masę większą niż dziesięć razy lub mniej. Trzy planety wokół gwiazdy HD 40307 mają masy 4,2, 6,7 i 9,4 razy więcej niż masa Ziemi. Orbitują wokół swojej gwiazdy odpowiednio w okresach 4,3, 9,6 i 20,4 dni. To krótki okres obiegu, co oznacza, że są bardzo blisko gwiazdy. Ponieważ są blisko gwiazdy, astronomowie uważają, że prawdopodobnie są to planety lądowe typu skalistego, a nie gazowe olbrzymy, takie jak Jowisz i Saturn. Ale bycie tak blisko gwiazdy oznacza, że są bardzo ciepłe - może 1000 stopni Celsjusza. To nie byłoby przyjemne ani prawdopodobne środowisko dla życia, ponieważ wiemy, że trzeba się przespacerować. Ale nie jesteśmy tego pewni, a ponieważ jesteśmy ciekawskimi stworzeniami, chcemy dowiedzieć się więcej o tych planetach.
Obserwatorium, które dokonało odkrycia 3 planet wokół HD40307, a także 45 planet ogłoszonych w maju, to badanie HARPS (High Accuracy Radial Velocity Planet Searcher) przeprowadzone w Europejskim Obserwatorium Południowym w La Silla w Chile. Astronomowie zauważyli je, rejestrując, jak holownik grawitacyjny każdej planety sprawia, że jej gwiazda macierzysta kołysze się.
Ale teraz astronomowie wiedzą, że te planety już tam są, mogą wypróbować inne metody badania planet, aby uzyskać szczegółowe informacje o tym, jakie są te planety. Od lat astronomowie czekają na znalezienie super-Ziemi z orbitą, która „przenosi” jej gwiazdę macierzystą: innymi słowy, przechodzi ona bezpośrednio przed gwiazdą widzianą z Ziemi. Kiedy egzoplanety mają krótkie okresy orbitalne, zwiększa się prawdopodobieństwo obserwacji tranzytów. Te nowe planety pasują do tej kategorii.
Możliwość obserwacji tranzytów dostarczyłaby astronomom danych, które pomogłyby ustalić wiele cech planety, od pomiaru jej promienia po dedukcję jej wewnętrznej struktury do „widzenia” atmosfery.
Zdobycie informacji o atmosferze planety byłoby szczególnie ekscytujące. Obserwując zmiany w widmie gwiazdy, gdy filtruje ona ułamek światła gwiazdy podczas tranzytu, można wykryć obecność metanu i pary wodnej w gazowej atmosferze.
Kilka satelitów jest w stanie obserwować tranzyt, w tym kanadyjski satelita MOST. Innym jest zrekonstruowany statek kosmiczny Deep Impact, który jest gospodarzem misji EPOCh (Extrasolar Planet Observation and Characterization). Do tej pory znaleziono 4 nowe planety za pomocą tego statku kosmicznego, używając metody transportu, a celem misji jest znalezienie egzoplanety mniejszej niż Ziemia. Ponadto EPOCh ma nadzieję, że będzie w stanie zidentyfikować cechy egzoplanety, takie jak kontynenty i oceany. Rzeczywiście ekscytująca perspektywa.
To tylko kwestia czasu, aż astronomowie będą w stanie powiedzieć nam, jak podobne do Ziemi są te nowo odkryte Super Ziemie.
Źródła: New Scientist, Bad Astronomy, EPOCh
