Ach, Pluton. Wygląda na to, że za każdym razem, gdy myślimy, że to rozgryzliśmy, mamy do czynienia z nową niespodzianką.
Po raz pierwszy zauważony w 1930 roku przez młodego Clyde Tombaugh, przez 76 lat zajmował wygodną pozycję jako najodleglejsza planeta Układu Słonecznego. Następnie kontrowersyjna decyzja Międzynarodowej Unii Astronomicznej w 2006 r., Pobudzona sugestiami astronoma (i samozwańczego „zabójcy planet”) Mike'a Browna *, spadła Plutona do nowej klasy światów zwanych „planetami karłowatymi”. Niezupełnie planety i niezupełnie asteroidy, planety karłowate nie mogą całkowicie oczyścić swojej orbitalnej ścieżki własną siłą grawitacji, a tym samym stracić pełny status planetarny. Oprócz natychmiastowego uczynienia wielu podręczników naukowych przestarzałymi i uczynienia przydatnego mnemonicznego „My Very Eager Mother Just Served Us Nine Pies” nieistotnym (lub przynajmniej mylącym), decyzja rozgniewała wielu ludzi na całym świecie, zarówno w środowisku naukowym, jak i poza nim . Pluton to planeta, powiedzieli, zawsze była i zawsze będzie! Oszczędź Plutona! szkolniacy napisali kredką do dyrektorów planetarium. Świat nagle uświadomił sobie, jak bardzo ludzie lubią mieć Plutona jako „ostatnią” planetę i nie chciał widzieć, jak obniża ją decyzja, szczególnie ta bardzo kwestionowana.
Jak się jednak okazuje, Pluton naprawdę może nie w końcu być planetą.
To może być kometa.
Ale… to wyprzedza nas. Najpierw pierwsze.
Ostatnie odkrycia brytyjskiego zespołu astronomów wskazują na obecność tlenku węgla w atmosferze Plutona. Tak, Pluton ma atmosferę; astronomowie wiedzą o tym od 1988 roku. Początkowo zakładano, że ma około 100 km grubości, później oszacowano, że rozciąga się na około 1500 km i składa się z metanu i azotu. Gaz ten rozszerzałby się z planety - er, krasnolud planeta - powierzchnia, gdy zbliżyła się do Słońca podczas swojej ekscentrycznej 248-letniej orbity, a następnie zamarzła z powrotem na powierzchnię w miarę oddalania się. Nowe ustalenia zespołu University of St Andrews, dokonane przez obserwacje teleskopem Jamesa Clerk Maxwella na Hawajach, wskazują na grubszy atmosfera zawierająca tlenek węgla, który rozciąga się na ponad 3000 km, sięgając prawie w połowie drogi do największego księżyca Plutona, Charona.
Możliwe, że ta atmosfera tlenku węgla rozszerzyła się na zewnątrz z Plutona, szczególnie w latach od 1989 roku, kiedy zbliżyła się do Słońca na swojej orbicie. Ogrzewanie powierzchniowe (a termin „ogrzewanie” jest tu naukowo używany… pamiętaj, że w temperaturze około -240ºC (-400ºF) Pluton wydaje się nam niczym innym niż balsamem!) Promieniowanie słoneczne ogrzałoby powierzchnię i wypuściło te gazy na zewnątrz. Jest to również zbieżne z obserwacjami dokonanymi przez Kosmiczny Teleskop Hubble'a w ciągu czterech lat, które ujawniły różne wzory ciemnych i jasnych obszarów na powierzchni Plutona - prawdopodobnie spowodowane przez rozmrażanie zamrożonych obszarów, które przesuwają się i ujawniają jaśniejszy materiał powierzchni poniżej.
„Widzenie takiego przykładu pozaziemskich zmian klimatu jest fascynujące. Ta zimna, prosta atmosfera, silnie napędzana przez ciepło ze Słońca, może dać nam ważne wskazówki na temat tego, jak działa podstawowa fizyka, i działać jako kontrastujące łóżko testowe, które pomoże nam lepiej zrozumieć atmosferę ziemską ”.
- dr Jane Greaves, lider zespołu
W rzeczywistości tlenek węgla może być kluczem do tego, dlaczego Pluton nawet nadalma atmosfera. W przeciwieństwie do metanu, który jest gazem cieplarnianym, tlenek węgla działa jak czynnik chłodzący; może powstrzymywać delikatną atmosferę Plutona przed zbytnim nagrzewaniem się i ucieczką w przestrzeń! W ciągu dziesięcioleci i stuleci, jakie zajmuje Plutonowi ukończenie jednego roku, równowaga między tymi dwoma gazami musi być niezwykle precyzyjna.
Więc tutaj mamy Plutona wykazującego rozszerzającą się atmosferę rozmrażania wydalonego gazu, gdy zbliża się on do Słońca na eliptycznej, ekscentrycznej orbicie. (Brzmi znajomo?) A teraz jest jeszcze jedna niezwykła,planeta-jak funkcja, która jest umieszczana na stole: Pluton może mieć ogon.
W rzeczywistości jest to opracowanie wyników badań pochodzących od tego samego zespołu z University of St Andrews. Dodatkowym elementem jest niewielkie przesunięcie ku czerwieni wykryte w sygnaturze tlenku węgla, wskazujące, że odsuwa się od nas w niecodzienny sposób. Możliwe, że przyczyną może być górna warstwa atmosfery Plutona - w której znajduje się tlenek węgla - zrzucana przez wiatr słoneczny w dosłownie ogon.
Dla tego konkretnego reportera astronomicznego to brzmi okropnie jak kometa.
Tylko mówię.
W każdym razie, niezależnie od tego, czym jest Pluton, czy nie, zostanie wezwany lub kiedyś był nazywany, nie można zaprzeczyć, że jest fascynujący mały świat, który zasługuje na naszą uwagę. (Będzie ich mnóstwo w lipcu 2015 r., Kiedy statek kosmiczny Nowe Horyzonty przylatuje na wizytę!) Jestem pewien, że nie ma tu nikogo, kto by się o to kłócił.
Zbliżająca się wizyta New Horizons z pewnością odpowie na wiele pytań na temat Plutona - cokolwiek jest - i najprawdopodobniej podbije jeszcze więcej.
Nowe odkrycie zostało przedstawione przez lidera zespołu dr Jane Greaves w środę, 20 kwietnia, na National Astronomy Meeting w Walii.
Odniesienie do artykułu: arxiv.org/abs/1104.3014: Odkrycie tlenku węgla w górnej atmosferze Plutona
* Bez szacunku dla pana Browna… po prostu wykonywał naukę, jak uznał za stosowny!
