Naukowcy z NASA badający próbki komet zwrócone przez statek kosmiczny Stardust odkryli glicynę, podstawowy budulec życia. „Glicyna jest aminokwasem wykorzystywanym przez żywe organizmy do wytwarzania białek, i po raz pierwszy aminokwas został znaleziony w komecie” - powiedział dr Jamie Elsila z Goddard Space Flight Center NASA. „Nasze odkrycie potwierdza teorię, że niektóre składniki życia powstały w kosmosie i zostały dostarczone na Ziemię dawno temu przez uderzenia meteorytu i komety”.
Białka są głównym składnikiem wszystkich żywych komórek, a aminokwasy są budulcem białka. Tak jak 26 liter alfabetu ułożonych jest w nieograniczone kombinacje, by tworzyć słowa, tak życie używa 20 różnych aminokwasów w ogromnej różnorodności aranżacji, aby zbudować miliony różnych białek.
Gdy Gwiezdny Pył przechodził przez gęsty gaz i pył otaczający lodowate jądro Wild 2 (wymawiane „Vilt-2”), specjalne siatki zbierające wypełnione aerożelem - nowatorskim materiałem podobnym do gąbki, który zawiera ponad 99 procent pustej przestrzeni - delikatnie uchwycił próbki gaz i pył komety. Siatkę umieszczono w kapsule, która oderwała się od statku kosmicznego i spadła na Ziemię 15 stycznia 2006 r. Od tego czasu naukowcy na całym świecie zajęli się analizą próbek, aby poznać tajemnice formowania się komety i historię naszego Układu Słonecznego.
Wcześniej wstępna analiza w laboratoriach Goddarda wykryła glicynę zarówno w folii aluminiowej wyściełającej siatki zbierające, jak i w próbce aerożelu. Ponieważ jednak glicyna jest używana w życiu lądowym, zespół początkowo nie był w stanie wykluczyć zanieczyszczenia ze źródeł na Ziemi. „Możliwe, że znaleziona przez nas glicyna pochodzi z obsługi lub produkcji samego statku kosmicznego Stardust. Spędziliśmy dwa lata testując i rozwijając nasz sprzęt, aby był wystarczająco dokładny i czuły, aby analizować tak niewiarygodnie małe próbki ”- powiedziała Elsila. W nowych badaniach wykorzystano analizę izotopową folii, aby wykluczyć tę możliwość.
Izotopy to wersje pierwiastka o różnych masach lub masach; na przykład najczęstszy atom węgla, węgiel 12, ma sześć protonów i sześć neutronów w swoim centrum (jądrze). Jednak izotop węgla 13 jest cięższy, ponieważ ma dodatkowy neutron w jądrze. Cząsteczka glicyny z kosmosu będzie miała zwykle więcej cięższych atomów węgla 13 niż glicyna pochodząca z Ziemi. To właśnie znalazł zespół. „Odkryliśmy, że glicyna zwrócona przez Gwiezdny Pył ma pozaziemską sygnaturę izotopową węgla, co wskazuje, że pochodzi ona z komety”, powiedziała Elsila.
Dr Daniel Glavin, inny członek zespołu, powiedział: „Na podstawie wyników badań folii i aerożelu wysoce prawdopodobne jest, że cała odsłonięta przez komety strona siatki pobierania próbek Stardust jest pokryta glicyną, która utworzyła się w przestrzeni kosmicznej”.
Badania zespołu zostaną opublikowane w czasopiśmie Meteoritics and Planetary Science.
Źródło: NASA
