Skąd pochodzi metan na Marsie? Było to jedno z największych pytań bez odpowiedzi w nauce planetarnej od czasu odkrycia dużych piór metanu w marsjańskiej atmosferze. Naukowcy próbują dowiedzieć się, w jaki sposób środowisko lub geologia planety mogą uzupełniać ten krótkotrwały gaz, i oczywiście w głębi duszy wszyscy zastanawiają się, czy metan ma jakikolwiek związek z możliwym życiem na Marsie.
Nowe potencjalne wyjaśnienie ogranicza zarówno perspektywę życia, jak i środowiska i oferuje unikalną odpowiedź. Grupa naukowców odkryła, że meteoryty, które nieustannie bombardują powierzchnię Marsa, mogą zawierać wystarczającą ilość związków węgla, aby wytworzyć metan, gdy są narażone na silne światło słoneczne UV.
„To, czy Mars jest w stanie utrzymać życie, nie jest jeszcze znane, ale przyszłe badania powinny brać pod uwagę rolę światła słonecznego i szczątków meteorytów w kształtowaniu atmosfery planety” - powiedział dr Andrew McLeod z University of Edinburgh, - autor nowego badania opublikowanego w Nature w tym tygodniu.
Grupa europejskich naukowców spojrzała na słynny meteoryt Murchison, węglowe chondryty, które spadły w Australii ponad 40 lat temu. Chondryty węglowe są bardzo popularnymi meteorytami, więc prawdopodobnie spadną na Marsa. Zespół wystawił cząstki meteorytu Murchison na poziomy promieniowania ultrafioletowego równoważne promieniowaniu słonecznemu na Marsie.
Gdy kawałki meteorytu zostały wystawione na działanie dużej ilości światła UV, fragmenty meteoru gwałtownie uwolniły metan. Po zmniejszeniu ekspozycji na promieniowanie UV ilość wytwarzanego metanu zmniejszyłaby się, ale gdyby były inne działania, takie jak ogrzewanie, wstrząsanie lub obniżanie ciśnienia na meteoryt, ilość uwalnianego metanu wzrósłaby ponownie.
Dzięki cienkiej atmosferze Marsa światło UV łatwo dostaje się na powierzchnię planety. Cienka atmosfera pozwala także na uderzenie większej ilości meteorytów w Marsa niż na Ziemi (szacowany zakres waha się od zaledwie kilku tysięcy ton metrycznych do nawet 60 000 ton metrycznych). Zespół powiedział, że temperatura zmienia się na Marsie, szczególnie w okresie letnim, gdy robi się ciepło , może przyczynić się do zwiększenia uwalniania metanu z meteorytów, a sezonowe burze piaskowe mogą wstrząsnąć lub poruszyć meteoryty.
Jednak chociaż w marsjańskiej atmosferze obecne są tylko niewielkie ilości metanu, wydaje się, że pochodzi on z bardzo specyficznych, zlokalizowanych źródeł. Meteoryty prawdopodobnie spadną na całą planetę.
Ponadto poziomy metanu różnią się w zależności od pory roku i są najwyższe jesienią na półkuli północnej, ze zlokalizowanymi szczytami wynoszącymi 70 części na miliard. Gwałtownie spada zimą, aw atmosferze między 40-50 stopni na północ pojawia się tylko niewielki pas metanu.
Metan został po raz pierwszy wykryty w atmosferze marsjańskiej przez naziemne teleskopy w 2003 r. I potwierdzony rok później przez statek kosmiczny Mars Express ESA. W 2009 r. Obserwacje za pomocą teleskopów naziemnych wykazały pierwsze oznaki cyklu sezonowego.
Inne badania wykazały, że metan w marsjańskiej atmosferze trwa krócej niż rok, co czyni go łatwym i trudnym do zbadania.
Inną kwestią jest to, że szacunki ilości meteorytów uderzających w powierzchnię Marsa prawdopodobnie nie przyniosą wystarczającej ilości węgla, aby wyjaśnić ilość metanu w atmosferze.
Naukowcy powiedzieli jednak, że ich odkrycia dają cenny wgląd w atmosferę planety, a odkrycia te byłyby pomocne w przyszłych robotycznych misjach na Marsa, aby naukowcy mogli dostroić swoje eksperymenty, potencjalnie czyniąc ich podróże bardziej cennymi.
