Urzędnicy z Virgin Galactic i Scaled Composites potwierdzili, że jeden z pilotów zginął, a drugi doznał poważnej anomalii podczas lotu próbnego SpaceShipTwo dzisiaj (piątek, 31 października). Podczas pośpiesznie zwołanej konferencji prasowej urzędnicy powiedzieli, że start samolotu WhiteKnightTwo z SpaceShipTwo miał miejsce o 9:20 rano PDT i o 10:10, SpaceShipTwo (SS2) został wypuszczony na próbny lot do krawędzi atmosfery i przestrzeń. Dwie minuty przed lotem SpaceShipTwo napotkała anomalię. Urzędnicy nie mieli bezpośredniej przyczyny, ale silnik rakietowy jest pierwszym problemem.
Podczas konferencji prasowej stwierdzono, że silnik rakietowy o nazwie RocketMotorTwo (RM2) sam był latany w czterech poprzednich lotach, ale był to pierwszy lot w wersji 2, w której zastosowano teraz tworzywo sztuczne typu nylon o nazwie termoplastyczny poliamid, zastępujące gumę paliwo wykorzystywane przez SpaceShipOne; ostatecznie zbyt problematyczne dla projektu SS2. W konferencji prasowej wzięli udział dyrektorzy Kevin Mickey, CEO Scaled Composites, George Whitesides, CEO Virgin Galactic i Stu Witt, dyrektor generalny Mojave Air and Space Port. Podkreślili, że paliwo rakietowe i silnik na bazie nylonu zostały dokładnie przetestowane na ziemi i byli pewni jego gotowości do testów w locie.
W ciągu kilku sekund od wydania silnik SpaceShipTwo zapalił się do lotu. Dwie minuty przed lotem z napędem pozwoliłoby SpaceShipTwo na znaczne zwiększenie wysokości i prędkości. Piloci nie nosili kombinezonów ciśnieniowych, tylko maski zapewniające dodatkowy tlen. Na wysokości 50 000 stóp i więcej warunki są równoważne przestrzeni, a płyny w ludzkim ciele zaczynają się gotować - zamieniają się z cieczy w gaz. Prędkość otaczającego strumienia odrzutowego po rozbiciu lub wyrzuceniu spowodowałaby utratę ich masek i ewentualnego tlenu ze sobą.
Skalowane kompozyty nie podały podczas konferencji prasowej, na jakiej wysokości miał miejsce wypadek. W oparciu o czas wypadku - 2 minuty do lotu z napędem - pojazd mógł znajdować się w odległości od 40 000 stóp (12 km) do wysokości 200 000 stóp (60 km). Bardziej prawdopodobne jest, że podczas pierwszego lotu paliwa pędnego na bazie nylonu trajektoria pozostała płytka lub nie zbadano pełnego potencjału silnika.
SpaceShipTwo nie ma miejsc do wyrzucania, ale jest wyposażony w luk ratunkowy. Kadłub jest w pełni pod ciśnieniem dla pilotów i planowanych klientów. Nie jest jeszcze ustalone, czy piloci testowi uciekli z luku, czy zostali wyrzuceni z pojazdu po rozpadzie w powietrzu.
Standardową praktyką każdego pilota testowego pojazdu eksperymentalnego jest noszenie spadochronu. SpaceShipTwo nie byłby wyjątkiem. Co więcej, mając świadomość warunków lotu i ucieczki z pojazdu na dużej wysokości, rynny najprawdopodobniej miały automatyczne mechanizmy, które mogły się uruchomić, przyjmując nieprzytomność.
Konferencja prasowa nie podała dalszych szczegółów. W południe czasu PST nie wydawało się oczywiste, że ekipy ratownicze znały warunki załogi. Przygotowano zespoły ratownicze na lotnisku Mojave wspierające Skalowane Kompozyty, które szybko wysłano. Pole gruzu zostało zlokalizowane, ale potrzeba było więcej czasu na znalezienie obu pilotów testowych.
„Wiemy, że jeden z członków załogi został przyjęty przez ratowników, leczony na miejscu i przetransportowany do szpitala Antelope Valley”, powiedział Witt na konferencji prasowej. „Wiemy również, że mamy jedną ofiarę śmiertelną”.
Podczas konferencji prasowej dyrektorzy Scaled Composite i Virgin Galactic podkreślili swój żal i troskę o ocalałego pilota, rodziny i przyjaciół. Pustynne firmy Mojave to zgrana grupa, a strata jest z pewnością bardzo osobista dla każdego członka zespołu. Kierownictwo ponownie podkreśliło, że „przestrzeń jest trudna”. Po raz pierwszy stwierdził to Kennedy podczas swojego słynnego przemówienia na Uniwersytecie Rice. Słowa te powtórzyły się wcześniej w tym tygodniu, gdy rakieta Orbital Sciences Antares eksplodowała kilka sekund w locie, a przywódcy zagubionych ładunków szybko stwierdzili to samo. Skalowane kompozyty wyraziły podczas konferencji prasowej, że pozostają zdeterminowane i zaangażowane, a teraz na cześć poległego pilota testowego i kolejnej walki o swoje życie.
Teraz rozpoczyna się dochodzenie w sprawie wypadku. Zaangażowane będą FAA i NSTB. Badanie tego rodzaju wypadku zajmie miesiące. W przypadku Scaled Composites, który jest faktycznie odpowiedzialny i właściciel systemów lotniczych będzie analizował ich dane telemetryczne i teraz będą musieli rozważyć, czy nowe paliwo rakietowe jest warte lotu, czy też zdecydują się na inne paliwo stałe do SpaceShiptTwo. Sir Richard Branson, właściciel Virgin Group, w tym Galactic, oświadczył, że opóźnia się o pięć lat, a większość z nich wynika z problemów z rozwojem silników. Kierownictwo firmy oświadczyło podczas konferencji prasowej, że Branson oczekuje się w Mojave w ciągu 24 godzin.
Korekta: 1 listopada 2014 r
W oryginalnym artykule z 31 października 2014 r., Opublikowanym natychmiast po pierwszej konferencji prasowej po śmiertelnym wypadku w locie testowym, stwierdzono, że silnik rakietowy w locie testowym używa tworzywa termoutwardzalnego podobnego do nylonu. Artykuł jest teraz poprawiony. Paliwo rakietowe w wersji 2 RocketMotorTwo to termoplastyczny poliamid podobny do nylonu.
