Ilustracja artysty pozycji bliźniacza statku kosmicznego Voyager. Źródło zdjęcia: NASA / JPL. Kliknij, aby powiększyć.
Sonda Voyager 1 NASA weszła na ostatnią granicę Układu Słonecznego. Wchodzi w rozległą, niespokojną przestrzeń, na której kończy się wpływ Słońca, a wiatr słoneczny uderza w cienki gaz między gwiazdami.
„Voyager 1 wkroczył w ostatnie okrążenie wyścigu na skraj przestrzeni międzygwiezdnej” - powiedział dr Edward Stone, naukowiec projektu Voyager w California Institute of Technology w Pasadenie. Caltech zarządza Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA w Pasadenie, które zbudowało i obsługuje Voyager 1 i jego bliźniaka, Voyager 2.
W listopadzie 2003 r. Zespół Voyager ogłosił, że widzi wydarzenia inne niż jakiekolwiek w 26-letniej historii misji. Zespół był przekonany, że niecodzienne wydarzenia wskazują, że Voyager 1 zbliża się do dziwnego regionu kosmicznego, prawdopodobnie początku nowej granicy zwanej regionem szoku kończącego. Istniały znaczne kontrowersje dotyczące tego, czy Voyager 1 rzeczywiście doświadczył szoku związanego z terminacją, czy właśnie zbliża się.
Szok końcowy ma miejsce, gdy wiatr słoneczny, cienki strumień naładowanego elektrycznie gazu wiejący stale na zewnątrz od Słońca, jest spowalniany przez ciśnienie gazu między gwiazdami. Podczas szoku termicznego wiatr słoneczny gwałtownie zwalnia od prędkości wahającej się od 700 000 do 1,5 miliona mil na godzinę i staje się gęstszy i cieplejszy. Zespół zgadza się co do tego, że Voyager 1, w odległości około 8,7 miliarda mil od Słońca, w końcu wszedł w heliosheath, region poza szokiem kończącym.
Prognozowanie lokalizacji szoku końcowego było trudne, ponieważ dokładne warunki w przestrzeni międzygwiezdnej nie są znane. Również zmiany prędkości i ciśnienia wiatru słonecznego powodują, że szok termiczny rozszerza się, kurczy i marszczy.
Najbardziej przekonującym dowodem na to, że Voyager 1 przekroczył szok końcowy, jest jego pomiar nagłego wzrostu siły pola magnetycznego przenoszonego przez wiatr słoneczny, w połączeniu z wywnioskowanym spadkiem jego prędkości. Dzieje się tak, gdy wiatr słoneczny zwalnia.
W grudniu 2004 r. Podwójne magnetometry Voyager 1 zaobserwowały gwałtowny wzrost natężenia pola magnetycznego około 2-1 / 2, zgodnie z oczekiwaniami, gdy wiatr słoneczny zwalnia. Pole magnetyczne utrzymuje się na tak wysokim poziomie od grudnia. Goddard Space Flight Center NASA, Greenbelt, Md., Zbudowało magnetometry.
Voyager 1 zaobserwował również wzrost liczby szybkich elektrycznie naładowanych elektronów i jonów oraz wybuch szumu plazmy przed wstrząsem. Można by się tego spodziewać, gdyby Voyager 1 przeszedł szok terminacyjny. Szok w naturalny sposób przyspiesza elektrycznie naładowane cząstki, które odbijają się między szybkim i powolnym wiatrem po przeciwnych stronach uderzenia, a cząstki te mogą generować fale plazmowe.
„Obserwacje Voyagera w ciągu ostatnich kilku lat pokazują, że szok spowodowany przerwaniem jest o wiele bardziej skomplikowany, niż ktokolwiek myślał” - powiedział dr Eric Christian, naukowiec z dyscypliny ds. Programu badawczego Sun-Solar System Connection w siedzibie głównej NASA w Waszyngtonie.
Rezultat jest prezentowany dzisiaj na konferencji prasowej w Morial Convention Center w Nowym Orleanie podczas spotkania Wspólnego Zgromadzenia w 2005 r. Organizacji zajmujących się naukami o Ziemi i kosmosie.
Ze względu na swoje oryginalne misje do Jowisza i Saturna, Voyager 1 i siostrzany statek kosmiczny Voyager 2 były przeznaczone do regionów kosmicznych daleko od Słońca, w których panele słoneczne nie byłyby możliwe, dlatego każdy z nich był wyposażony w trzy radioizotopowe generatory termoelektryczne do wytwarzania energii elektrycznej dla statku kosmicznego systemy i instrumenty. Nadal działając w odległych, zimnych i ciemnych warunkach 27 lat później, Voyagery zawdzięczają swoją długowieczność tym dostarczonym przez Departament Energii generatorom, które wytwarzają energię elektryczną z ciepła wytwarzanego przez naturalny rozkład dwutlenku plutonu.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
