W latach 2013–2015 angielska firma biotechnologiczna wypuściła miliony genetycznie zmodyfikowanych komarów do dzielnic w Jacobina w Brazylii, starając się zmniejszyć liczbę rodzimych komarów przenoszących choroby. Ale nieoczekiwanie, niektóre z edytowanych genów komarów przekazały swoje geny rodzimym owadom, podsycając obawy, że stworzyli bardziej odporne gatunki hybrydowe, zgodnie z nowymi odkryciami.
Uważane za najbardziej zabójcze zwierzę na świecie, komary rozprzestrzeniają mnóstwo chorób, w tym wirusa Zika, gorączkę denga, żółtą febrę i wirusa Zachodniego Nilu.
Aby pozbyć się świata niektórych z tych przekaźników chorób, firma biotechnologiczna o nazwie Oxitec wypuściła około 450 000 genetycznie zmodyfikowanych mężczyzn Aedes aegypti komary do Jakobiny co tydzień przez 27 miesięcy. Komary te zostały zmienione w taki sposób, że nosiły „śmiertelny gen”.
Po uwolnieniu te tykające bomby miały latać razem i kojarzyć się z samicami (płeć, która gryzie ludzi), a następnie umrzeć, ale nie wcześniej niż przekażą swoje śmiertelne geny tak samo skazanemu potomstwu. W laboratorium naukowcy odkryli, że około 3% samic kojarzonych z genetycznie zmodyfikowanymi samcami rodzi potomstwo. Ale nawet niewielka liczba potomstwa, które przeżyło, była słaba i nie była w stanie samodzielnie urodzić potomstwa.
Ale teraz grupa naukowców niezwiązanych z Oxitecem stawia pytania, czy ta metoda poszła zgodnie z planem. Naukowcy napisali, że ta metoda skutecznie zmniejszyła liczbę rodzimych populacji komarów w Brazylii nawet o 85%.
Pobrali próbki genetyczne rodzimej populacji komarów w Brazylii sześć, 12 i 27 do 30 miesięcy po tym, jak firma wypuściła genetycznie zmodyfikowane komary.
„Twierdzenie było takie, że geny ze szczepu uwalniającego nie dostałyby się do ogólnej populacji, ponieważ potomstwa umrą” - powiedział w oświadczeniu starszy autor Jeffrey Powell, profesor ekologii i biologii ewolucyjnej na Uniwersytecie Yale. „To oczywiście nie było to, co się stało”.
Powiedział jednak, że nie ma znanych zagrożeń dla zdrowia ludzi, które mogłyby pochodzić z tych hybryd. „Ale to nieprzewidziany wynik dotyczy” - dodał Powell.
W rzeczywistości geny, które zostały przekazane, nie były ulepszonymi genami zaprojektowanymi do zabijania i znakowania komarów, ale raczej genami szczepów na Kubie i Meksyku, według magazynu Science. Naukowcy zauważyli również, że to mieszanie genów mogło doprowadzić do „silniejszej populacji”, być może takiej, która byłaby w stanie lepiej oprzeć się insektycydom lub przenosić choroby, jak donosi magazyn Science.
Ta sugestia spowodowała reakcję ze strony firmy. „Nie jesteśmy zaskoczeni wynikami, ale tym, co nas zaskakuje, są spekulacje poczynione przez autorów” - powiedział Nathan Rose, dyrektor ds. Naukowych i regulacyjnych w Oxitec.
Firma zwróciła się do czasopisma o dokonanie przeglądu tych „wprowadzających w błąd i spekulacyjnych stwierdzeń”; w istocie gazeta zawiera teraz notatkę redaktora stwierdzającą, że czasopismo rozważa krytykę.
