Raz na 42 lata kąt między Uranem a Ziemią jest idealnie wyrównany, dzięki czemu pierścienie planety są widoczne na krawędzi. Nie dzieje się to jednak w określonym dniu, jest to trochę bardziej skomplikowane.
Ponieważ Ziemia okrąża Słońce znacznie szybciej niż Uran, w rzeczywistości istnieją trzy osobne czasy, w których Uran i Ziemia idealnie się ustawiają: 3 maja i 16 sierpnia 2007 r., A następnie 20 lutego 2008 r. Niestety, w tym ostatnim punkcie, Słońce będzie bezpośrednio pomiędzy naszymi dwiema planetami, więc nie będziemy w stanie zobaczyć Urana.
Pierwszym, który zobrazował Urana podczas tej specjalnej okazji, był zespół astronomów z UC Berkeley. Zobrazowali Urana 28 maja kamerą na podczerwień i optyką adaptacyjną na W.M. Teleskop Keck II na hawajskim Mauna Kea. Ich obrazy ujawniły niemal krawędź pierścienia, która wyglądała jak jasna linia przechodząca prosto przez Urana.
Kolejne zdjęcia pochodzą z Hubble'a, zrobione 14 sierpnia. Hubble uchwycił swoje zdjęcia niemal dokładnie w momencie, gdy pierścienie były wyrównane z Ziemią, pokazując podobne cechy do obrazu Keck, a także widząc niedawno odkryte pierścienie zewnętrzne. Zewnętrzny pierścień, widziany przez Hubble'a, jest trudny do zobaczenia w podczerwieni.
Astronomowie mają nadzieję, że te zdjęcia ujawnią więcej szczegółów na temat księżyców, które pomagają w pielęgnacji pierścienia, zwanego Cordelia i Ofelia, utrzymując go na miejscu. Uważa się również, że w regionie są dodatkowe księżyce, które pomagają w utrzymaniu wszystkich 9 pierścieni. Ta precyzyjna geometria może pozwolić teleskopom odkryć księżyce, które normalnie zostałyby utracone w blasku pierścieni.
Jeszcze jedna ważna data:
„7 grudnia to równonoc uranska, kiedy pierścienie są idealnie skierowane na słońce, a potem znów jest krótki okres, w którym zobaczymy ciemną stronę pierścieni, zanim znów się rozświetlą przez kolejne 42 lata ”- powiedział Heidi B. Hammel z Space Science Institute w Boulder, Kolorado.
Oryginalne źródło: UC Berkeley News Release
