Astronomia submilimetrowa była znana jako ostatnia niezbadana granica długości fali. Rozszerzająca się bańka zjonizowanego gazu o średnicy około dziesięciu lat świetlnych powoduje zapadanie się otaczającego materiału w gęste skupiska, tworząc nowe gwiazdy. Światło submilimetrowe jest kluczem do odkrycia niektórych z najzimniejszych materiałów we Wszechświecie, takich jak te zimne, gęste chmury.
Region ten, zwany RCW120, znajduje się około 4200 lat świetlnych od Ziemi w kierunku gwiazdozbioru Skorpiona. Gorąca, masywna gwiazda w centrum emituje ogromne ilości promieniowania ultrafioletowego, które jonizuje otaczający gaz, usuwając elektrony z atomów wodoru i wytwarzając charakterystyczny czerwony blask tzw. Emisji H-alfa.
Gdy ten zjonizowany region rozszerza się w przestrzeń kosmiczną, towarzysząca mu fala uderzeniowa zamiata warstwę otaczającego zimnego gazu międzygwiezdnego i kosmicznego pyłu. Warstwa ta staje się niestabilna i zapada się pod własnym ciężarem w gęste grudki, tworząc zimne, gęste chmury wodoru, w których rodzą się nowe gwiazdy. Ponieważ jednak chmury są nadal bardzo zimne, a temperatury wynoszą około -250? Celsjusza, ich słaby blask ciepła można zobaczyć tylko przy submilimetrowych długościach fal. Światło submilimetrowe jest zatem niezbędne w badaniu najwcześniejszych etapów narodzin i życia gwiazd.
Pasmo submilimetrowe między zakresami dalekiej podczerwieni i mikrofal.
Dane o submilimetrowej długości fali zostały pobrane kamerą LABOCA na 12-metrowym teleskopie Atacama Pathfinder Experiment (APEX), położonym na płaskowyżu Chajnantor o wysokości 5000 m na chilijskiej pustyni Atacama. Dzięki wysokiej czułości LABOCA astronomowie byli w stanie wykryć skupiska zimnego gazu czterokrotnie słabiej niż wcześniej. Ponieważ jasność grudek jest miarą ich masy, oznacza to również, że astronomowie mogą teraz badać powstawanie mniej masywnych gwiazd niż wcześniej.
Nowa generacja teleskopów submilimetrowych budowana jest również na płaskowyżu Chajnantor. ALMA, Atacama Large Millimeter / submillimeter Array, wykorzysta ponad sześćdziesiąt 12-metrowych anten połączonych razem na odległości ponad 16 km, tworząc jeden gigantyczny teleskop. Jego zakończenie planowane jest na 2012 rok.
Źródło: ESO
