Odkąd Ciekawość łazik wylądował na Marsie w 2012 r., dostarczył naukowcom NASA bezcenne dane o przeszłości planety, a także niektóre zapierające dech w piersiach obrazy powierzchni planety. Podobnie jak jego poprzednicy, Duch i Okazja łazik, wiele z tych zdjęć pokazało, jak to jest patrzeć w niebo z powierzchni Marsa i być świadkiem niebiańskich wydarzeń.
Z tych wydarzeń jednym z najbardziej intrygujących musi być wiele marsjańskich zaćmień Słońca, które miały miejsce od czasu wylądowania łazika. W ubiegłym miesiącu łazik Curiosity był świadkiem dwóch zaćmień, gdy księżyce Fobos i Deimos przelatywały przed Słońcem. Te ostatnie zaćmienia pozwolą naukowcom precyzyjnie dostroić ich prognozy dotyczące satelitów Marsa i sposobu, w jaki krążą wokół Czerwonej Planety.
Obrazy zostały przechwycone przez kamerę Mastios Curiosity (Mastcam), która ma specjalne filtry słoneczne, które pozwalają jej patrzeć bezpośrednio na Słońce. Pierwsze wydarzenie, w którym Deimos został sfotografowany, gdy przeleciał przed Słońcem, miało miejsce 17 marca - lub 2350. misji Marsjańskiego Dnia Ciekawości (Sol 2350). Następnie Fobos został sfotografowany, gdy przeleciał przed Słońcem 26 marca (Sol 2359).
W obu przypadkach, ze względu na ich mniejszy rozmiar, wydarzenia te nie spowodowały pełnego zaćmienia Słońca. Deimos, mniejszy z dwóch księżyców, mierzy zaledwie 16 km (10 mil) i okrąża Marsa dalej niż jego odpowiednik - w średniej odległości około 23 463 km (14 690 mil). Tymczasem Deimos mierzy 26 km (16 mil) i okrąża Marsa w średniej odległości 9 376 km (5826 mil) - ale jest też zbyt mały, aby zasłonić Słońce.
W rezultacie przejście Fobosa przed Słońcem było technicznie tranzytem, podczas gdy Deimos został lepiej sklasyfikowany jako pierścieniowe zaćmienie. Ponadto jedna z kamer nawigacyjnych Curiosity (Navcams) zaobserwowała cień Phobosa 25 marca (Sol 2358) o zachodzie słońca, co spowodowało chwilowe ciemnienie ziemi wokół łazika.
Sposób, w jaki łaziki marsjańskie były w stanie obserwować zaćmienia Słońca, pozwolił naukowcom dowiedzieć się wiele o marsjańskich satelitach. Zanim Duch i Okazja łaziki wylądowały w 2004 roku, było więcej niepewności co do orbity każdego księżyca. W rzeczywistości, kiedy pierwszy z łazików próbował schwytać Deimosa zaćmiącego Słońce, księżyc był 40 km (25 mil) od miejsca, w którym się spodziewał.
Będąc w stanie być świadkiem większej liczby tych wydarzeń, nie tylko pozwala dowiedzieć się więcej o Marsie i jego orbicie, ale także sprawia, że Mars jest bardziej powiązany. Jak napisał Mark Lemmon, profesor nauk o atmosferze z Texas A&M University i współbadacz z Mastcam Curiosity, wyjaśnił w najnowszym komunikacie prasowym NASA:
„Więcej obserwacji z czasem pomaga ustalić szczegóły każdej orbity. Te orbity zmieniają się cały czas w odpowiedzi na przyciąganie grawitacyjne Marsa, Jowisza, a nawet każdego marsjańskiego księżyca ciągnącego się za innymi… Zaćmienia, wschody i zachody słońca oraz zjawiska pogodowe sprawiają, że Mars jest realny dla ludzi, jako świat zarówno podobny, jak i odmienny widzieć na zewnątrz, nie tylko temat w książce. ”
W sumie łaziki Spirit, Opportunity i Curiosity łącznie były świadkami 8 zaćmień z udziałem Deimosa i 40 z udziałem Fobosa. Podczas gdy na orbitach obu księżyców nadal istnieje margines niepewności, zmniejsza się z każdym zaćmieniem, które ogląda się z powierzchni Marsa.
Przy bardziej planowanych robotycznych misjach na powierzchni, takich jak Mars 2020 misja łazika i ewentualna misja z załogą, może nadejść dzień, w którym astronomowie będą w stanie przewidzieć orbity księżyców Marsa z taką samą precyzją, jak robią nasz Księżyc.
