Nie, EPOXI to nie nazwa nowego super kleju, ale skrót od kontynuacji Deep Impact. Jego nazwa pochodzi od Extrasolar Planet Observations and Characterization (EPOCh) i Deep Impact Extended Investigation (DIXI)… i teraz spełnia kolejny cel, gdy huśtawka komety Hartley 2. Zbliża się, napotyka i odjeżdża, wysyłając z powrotem 117 000 obrazów i spektrum ustalenia - wraz z zaskakującymi spostrzeżeniami.
„Ze wszystkich zdjęć, które wykonaliśmy podczas zbliżania się, wiedzieliśmy, że kometa była nieco płochliwa, nawet przed przelotem” - powiedział Tim Larson, kierownik projektu EPOXI z Jet Propulsion Laboratory w Pasadenie w Kalifornii. „Poruszał się po niebie jak kula i dało moim nawigatorom napady, a nowe wyniki pokazują, że ta mała kometa jest wręcz nadpobudliwa ”.
EPOXI znalazło „nadpobudliwą kometę” - taką, która nie zareagowała w oczekiwany sposób. Z odległości 431 mil (694 kilometrów) statek kosmiczny obserwował, jak strumienie wody i dwutlenku węgla wybuchają z powierzchni latającej skały kosmicznej. Choć samo w sobie nie jest niczym niezwykłym, fakt, że tak się nie stało, spowodował, że naukowcy usiedli i zauważyli. Strumienie występowały na obu końcach komety, przy czym najsilniejsza aktywność była skoncentrowana na małym końcu. Para wodna wyrzucona z centralnej części wykazała zauważalny brak dwutlenku węgla i lodu, co skłoniło badaczy do spekulacji, że materiał został ponownie osadzony na końcach Hartleya 2.
„Hartley 2 to nadpobudliwa mała kometa, wyrzucająca więcej wody niż większość innych komet tej wielkości” - powiedział Mike A’Hearn, główny badacz EPOXI z University of Maryland, College Park. „Po ogrzaniu przez słońce suchy lód - zamrożony dwutlenek węgla - głęboko w ciele komety zamienia się w gaz wytryskujący z komety i ciągnący za sobą lód wodny”.
Czy Hartley 2 jest wyjątkowy? Nie. Naukowcy są świadomi co najmniej tuzina komet, które zachowują się podobnie, ale jest to pierwszy, który mogliśmy dokładnie zbadać za pomocą statku kosmicznego. Te dziwne komety są niezwykle aktywne pod względem wielkości i mogą być napędzane dwutlenkiem węgla lub tlenkiem węgla. „Mogą one reprezentować osobną klasę hiperaktywnych komet” - powiedział A’Hearn. „Lub mogą być kontynuacją działalności komet, rozciągającą się od komet podobnych do Hartleya aż do znacznie mniej aktywnych,„ normalnych ”komet, do których jesteśmy bardziej przyzwyczajeni.”
Co sprawia, że ta nowa klasa komet jest tak niezwykła? Tylko trzy składniki: osady wokół nieaktywnego centrum, które mogły powstać na końcach, wirujący stan obrotu i duży koniec zawierający wszechobecne wtrącenia, które mogą rozciągać się na około 165 stóp (50 metrów) wysokości i 260 stóp (80 metrów) szerokości. EPOXI dostał także kolejną niespodziankę na mniejszym końcu Hartleya 2 - błyszczące sześcienne osiągające 16 pięter wysokości i dwa do trzech razy bardziej odblaskowe niż inne przeciętne materiały powierzchniowe. Ale to nie wszystko. Przez dziewięć dni we wrześniu energiczna kometa wydalała 10 milionów razy więcej gazu CN w śpiączce - dramatyczna i nieoczekiwana zmiana zwana „anomalią CN”. Zostało to przeanalizowane przez McFaddena i Dennisa Bodewitsa, byłego doktora habilitowanego w NASA Goddard, który obecnie jest na University of Maryland, i ich współpracowników. Ten wydech komety zwykle zawiera podobną ilość pyłu, ale nie w tym przypadku.
„Nie jesteśmy pewni, dlaczego nastąpiła tak dramatyczna zmiana”, mówi McFadden. „Wiemy, że Hartley 2 emituje znacznie więcej gazu CN niż kometa Tempel 1, która została wcześniej zbadana przez sondę wypuszczoną przez statek kosmiczny Deep Impact. Ale nie wiemy, dlaczego Hartley 2 ma więcej CN, i nie wiemy, dlaczego ilość zejścia z komety tak drastycznie się zmieniła przez krótki czas. Nigdy wcześniej czegoś takiego nie widzieliśmy ”.
Do teraz…
Oryginalna historia Źródło: NASA Mission News.
