Trudno w to uwierzyć, ale masywne gwiazdy są w stadium niemowlęcym większe niż w pełni uformowane. Te badania potwierdzają teraz teorię, że gwiazdy masywne kurczą się, dopóki nie osiągną wieku równowagi.
W przeszłości jedną z trudności w udowodnieniu tej teorii była prawie niemożność uzyskania czystego spektrum masywnej gwiazdy podczas formowania z powodu zaciemnienia pyłu i gazów. Teraz, korzystając z potężnego spektrografu X-shooter w bardzo dużym teleskopie ESO w Chile, badacze byli w stanie uzyskać dane o młodej gwieździe skatalogowanej jako B275 w „Mgławicy Omega” (M17). Zbudowany przez międzynarodowy zespół X-shooter ma specjalne pokrycie fal: od 300 nm (UV) do 2500 nm (podczerwień) i jest najmocniejszym narzędziem tego rodzaju. Jego „jedno ujęcie” dostarczyło nam teraz pierwszych solidnych dowodów widmowych gwiazdy w drodze do głównej sekwencji. B275, siedem razy masywniejsza niż Słońce, okazała się trzy razy większa od normalnej gwiazdy o głównej sekwencji. Wyniki te pomagają potwierdzić obecne modelowanie.
Kiedy młode, masywne gwiazdy zaczynają się łączyć, owiane są wirującym dyskiem gazowym, w którym rozpoczyna się proces akrecji masy. W tym stanie silne strumienie wytwarzane są również w bardzo skomplikowanym mechanizmie, który nie jest dobrze zrozumiany. Działania te zostały wcześniej zgłoszone przez tę samą grupę badawczą. Po zakończeniu akrecji dysk wyparowuje, a powierzchnia gwiazdy staje się widoczna. Na chwilę obecną B275 wykazuje te cechy, a jego temperatura wewnętrzna osiągnęła punkt, w którym rozpoczęło się stopienie wodoru. Teraz gwiazda będzie się kurczyć, dopóki wytwarzanie energii w jej centrum nie pokryje się z promieniowaniem na powierzchni i nie zostanie osiągnięta równowaga. Aby sytuacja była jeszcze bardziej ciekawa, widmo strzelców X wykazało, że B275 ma mierzalnie niższą temperaturę powierzchni dla gwiazdy tego typu - bardzo świecącej. Ten szeroki margines różnicy można przyrównać do jego dużego promienia - i tak pokazują wyniki. Intensywne linie spektralne związane z B275 są zgodne z gigantyczną gwiazdą.
Główny autor Bram Ochsendorf był człowiekiem, który analizował spektrum tej ciekawej gwiazdy w ramach swojego programu badawczego magisterskiego na Uniwersytecie w Amsterdamie. Rozpoczął także swój projekt doktorancki w Leiden. Ochsendorf mówi: „Duże pokrycie fal X shooter zapewnia możliwość określenia wielu właściwości gwiezdnych naraz, takich jak temperatura powierzchni, rozmiar i obecność dysku”.
Spektrum B275 zostało uzyskane podczas procesu weryfikacji naukowej strzelanek X przez współautorów Rolfa Chini i Vera Hoffmeister z Ruhr-Universitaet w Bochum w Niemczech. „To piękne potwierdzenie nowych modeli teoretycznych opisujących proces formowania się masywnych gwiazd, uzyskanych dzięki ekstremalnej czułości X-shootera”, zauważa promotor Ochsendorf, prof. Lex Kaper.
Źródło oryginalnego opowiadania: Pierwsza pewna klasyfikacja spektralna gwiazdy wczesnej B przed sekwencją główną: B275 w M17.
