Miliony lat temu latający gad wielkości samolotu był w Kanadzie.
Ten ogromny gatunek gigantycznego pterozaura - część grupy znanej jako azhdarchidy - w końcu ma nazwę: Cryodrakon Boreasz, czerpiąc ze starożytnych greckich słów, które tłumaczą na „zimny smok północnych wiatrów”.
Skamieliny z Cryodrakon boreas zostały znalezione dekady temu i uważano, że należą do innego północnoamerykańskiego azhdarchida: Quetzalcoatlus, jedno z największych latających zwierząt wszechczasów. Jednak odkrycie dodatkowych skamielin w ostatnich latach oznajmiło naukowcom, że skamieliny reprezentują nowo odkryty gatunek i pierwsze nowe gatunki gigantycznych pterozaurów znalezione w Kanadzie.
Opierając się na wielkości jednej ogromnej kości szyi uważanej za należącą do dorosłego zwierzęcia, nowo opisany pterozaur prawdopodobnie miał rozpiętość skrzydeł rozciągającą się na około 33 stóp (10 metrów) od czubka do końca, co czyni go porównywalnym rozmiarem z potwornym kuzynem azhdarchidowym Quetzalcoatlus, naukowcy zgłosili w nowym badaniu.
Wszystkie z tych Cryodrakon skamieliny pochodzą z Dinosaur Provincial Park w Albercie i datują się na około 77 milionów do 74 milionów lat temu w okresie kredowym (145,5 miliona do 65,5 miliona lat temu), zgodnie z badaniem.
Azhdarchidy żyły na wszystkich kontynentach, z wyjątkiem Antarktydy i Australii, i są znane z ogromnych głów, długich szyi, długich nóg i dużych stóp, powiedział główny autor badań David Hone, starszy wykładowca i dyrektor programu biologii na Queen Mary University w Londynie. Ale pomimo ogromnej wielkości tej grupy, pozostało niewiele skamielin latających gigantów, powiedział Hone w Live Science w e-mailu.
Skamieliny są zazwyczaj zachowywane, gdy szczątki zwierząt są zakopywane w warstwach osadów i zamykane przed bakteriami rozkładającymi materię organiczną. Wiele najlepiej zachowanych szczątków sprzed milionów lat należało do zwierząt żyjących w pobliżu mórz i rzek oraz w tym czasie pterozaurów (w tym Cryodrakon) mieszkał głównie w głębi lądu, wyjaśnił Hone.
„A ich kości są niesamowicie cienkie, więc są bardzo rzadkie” - dodał. „Mamy szczęście, że mamy tyle dobrego materiału, co my”.
Co może C. boreas wyglądały jak w życiu? Paleoartysta David Maas zilustrował pterozaura charakterystycznym wzorem czerwieni i bieli, który prawdopodobnie natychmiast rozpozna każdy Kanadyjczyk. Oglądane z góry, z rozpostartymi skrzydłami, oznaczenia w poprzek Cryodrakongrzbiet i czubki skrzydeł mocno przypominają kanadyjską flagę, aż do kultowego liścia klonu w środku.
To był „zabawny” wybór artystyczny, ponieważ nie ma skamieniałych dowodów na kolory lub wzory zwierzęcia, Hone powiedział Live Science w e-mailu. Niemniej jednak „to właściwie wiarygodna kolorystyka” - dodał.
„To nic śmiesznego ani niemożliwego na podstawie tego, co wiemy o kolorach dużych żywych ptaków” - powiedział Hone.
Odkrycia zostały opublikowane online 9 września w Journal of Vertebrate Paleontology.
