W trakcie poszukiwania planet poza naszym Układem Słonecznym - aka. planety pozasłoneczne - odkryto kilka naprawdę interesujących przypadków. Oprócz planet, które są kilkakrotnie większe od największej planety Układu Słonecznego (Super Jowiszów), astronomowie odkryli także mnóstwo planet naziemnych (tj. Skalistych), które są kilkakrotnie większe niż Ziemia (Super-Ziemie).
Dotyczy to z pewnością K2-229b, skalistej planety, która została niedawno odkryta przez międzynarodowy zespół astronomów. Ta gorąca, metaliczna planeta, oddalona o 339 lat świetlnych, jest ekstremalnym ćwiczeniem. Jest nie tylko o 20% większy niż Ziemia, jest 2,6 razy większa od masy Ziemi i ma skład podobny do Merkurego. Ponadto okrąża swoją gwiazdę tak blisko, że jest kilka razy cieplejsza niż Merkury.
Badanie, które szczegółowo opisuje ich odkrycie, pojawiło się niedawno w czasopiśmie Natura pod tytułem „Egzoplaneta wielkości Ziemi o składzie podobnym do rtęci”. Badanie było prowadzone przez Alexandre Santerne, badacza z Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM) na Aix-Marseille Université, i obejmowało członków z Europejskiego Obserwatorium Południowego (ESO), University of Warwick, Universidade do Porto oraz wiele uniwersytetów i instytucji badawczych.
Korzystanie z danych z Kepler teleskopy kosmiczne K2 misji, zespół był w stanie zidentyfikować K2-229b, super-Ziemię, która krąży wokół średniej wielkości gwiazdy K karzeł (pomarańczowy karzeł) w gwiazdozbiorze Panny. Korzystanie z metody prędkości radialnej - alias. Spektroskopia dopplerowska - zespół był w stanie określić rozmiar i masę planety, co wskazało, że ma podobny skład do Merkurego - tj. Metaliczny i skalisty.
Byli również w stanie ustalić, że okrąża swoją gwiazdę w odległości 0,012 AU z okresem obiegu wynoszącym zaledwie 14 dni. W tej odległości K2-229b znajduje się około jednej setnej tak daleko od swojej gwiazdy, jak Ziemia od Słońca i doświadcza temperatury powierzchni kilka razy wyższej niż na Merkurego - osiągając temperaturę po stronie dnia 2000 ° C (3632 ° F) lub wystarczająco gorący, aby stopić żelazo i krzem.
Jak wyjaśnił dr David Armstrong, badacz z University of Warwick i współautor badania:
„Rtęć wyróżnia się na tle innych planet naziemnych Układu Słonecznego, wykazując bardzo wysoką frakcję żelaza i sugerując, że powstaje on w inny sposób. Byliśmy zaskoczeni, widząc egzoplanetę o tej samej wysokiej gęstości, pokazującą, że planety podobne do rtęci nie są tak rzadkie, jak nam się wydawało. Co ciekawe, K2-229b jest również najbardziej wewnętrzną planetą w układzie co najmniej 3 planet, choć wszystkie trzy krążą znacznie bliżej swojej gwiazdy niż Merkury. Więcej takich odkryć pomoże nam rzucić światło na formowanie się tych niezwykłych planet, a także samego Merkurego. ”
Biorąc pod uwagę gęstą, metaliczną naturę, jest to coś w rodzaju tajemnicy tego, jak powstała ta planeta. Jedna z teorii głosi, że atmosfera planety mogła zostać zniszczona przez intensywny wiatr gwiezdny i rozbłyski, biorąc pod uwagę, że planeta jest tak blisko swojej gwiazdy. Inna możliwość polega na tym, że powstał z ogromnego zderzenia dwóch gigantycznych ciał miliardy lat temu - podobnie do teorii, w jaki sposób Księżyc uformował się po zderzeniu Ziemi z ciałem wielkości Marsa (o nazwie Theia).
Podobnie jak w przypadku wielu ostatnich odkryć, ta najnowsza egzoplaneta daje astronomom możliwość zobaczenia, co jest możliwe. Studiując je, jesteśmy w stanie dowiedzieć się więcej o tym, jak ukształtował się i ewoluował Układ Słoneczny. Biorąc pod uwagę podobieństwa między K2-229b a Merkurem, badanie tej egzoplanety może nauczyć nas wiele o tym, jak Merkury stał się gęstą, metaliczną planetą, która krąży blisko naszego Słońca.
