Istnieje niewiele środowisk bardziej wrogich niż planeta okrążająca dwie gwiazdy. Ale astronomowie zauważyli garstkę tych wrogich światów.
Nowe badanie sugeruje nawet, że te ekstremalne układy istnieją w obfitości, z grubsza połową wszystkich egzoplanet krążących wokół gwiazd podwójnych.
Okaleczony teleskop kosmiczny Kepler NASA jest prawdopodobnie najskuteczniejszym łowcą planet na świecie, pomimo nagłego zakończenia swojej głównej misji w maju ubiegłego roku. Przez prawie cztery lata Kepler stale monitorował 150 000 gwiazd szukających maleńkich świateł w ich świetle, gdy planety przecinały się przed nimi.
Na dzień dzisiejszy astronomowie potwierdzili prawie 1500 egzoplanet przy użyciu samych danych Keplera. Baza danych Keplera jest jednak ogromna. Według archiwum egzoplanet istnieje ponad 7 000 „Obiektów zainteresowania Keplera”, zwanych KOI, które mogą być również egzoplanetami.
Na odpowiedź czeka nieskończona liczba pytań. Ale wyróżnia się: ile egzoplanet krąży wokół dwóch gwiazd? Gwiazdy binarne od dawna są powszechne - uważa się, że około połowa gwiazd Drogi Mlecznej istnieje w układach podwójnych.
Zespół astronomów, kierowany przez Elliotta Horcha z Southern Connecticut State University, wykazał, że gwiazdy z egzoplanetami mogą równie dobrze mieć binarnego towarzysza. Innymi słowy, od 40 do 50 procent gwiazd macierzystych jest w rzeczywistości gwiazdami podwójnymi.
„To interesujące i ekscytujące, że systemy egzoplanet z towarzyszami gwiazdowymi okazują się znacznie częstsze niż sądzono jeszcze kilka lat temu”, powiedział Horch w komunikacie prasowym.
Zespół badawczy wykorzystał najnowszą technologię, obrazowanie plamek, aby po raz drugi przyjrzeć się gwiazdom KOI i wyszukać dowolne gwiazdy towarzyszące. Korzystając z tej techniki, astronomowie uzyskują szybkie obrazy niewielkiej części nieba otaczającego gwiazdę. Następnie łączą obrazy za pomocą złożonego zestawu algorytmów, co daje ostateczny obraz o rozdzielczości lepszej niż Kosmiczny Teleskop Hubble'a.
Obrazowanie plamek pozwala astronomom wykryć gwiazdy towarzyszące, które są do 125 razy słabsze od celu, ale tylko w niewielkiej odległości (36 000 razy mniejsze niż Księżyc w pełni). Dla większości gwiazd Keplera oznacza to znalezienie towarzysza w odległości 100-krotnej odległości od Słońca do Ziemi.
Zespół był zaskoczony, gdy dowiedział się, że mniej więcej połowa ich celów miała gwiazdy towarzyszące.
„Ciekawą konsekwencją tego odkrycia jest to, że w połowie gwiazd-planetarnych egzoplanet, które są binarne, ogólnie nie możemy powiedzieć, która gwiazda w układzie planeta faktycznie krąży” - powiedział współautor Steve B. Howell z NASA Ames Research Centrum.
Nowe odkrycia, które wkrótce zostaną opublikowane w czasopiśmie Astrophysical Journal, pogłębiają naszą potrzebę zrozumienia tych egzotycznych systemów i wstrząsających środowisk, z którymi się spotykają.
