Po ośmiu i pół latach produkcji Wielki Teleskop Lornetkowy (LBT) jest w końcu gotowy do rozpoczęcia pracy. Wczoraj zaprezentował swój pierwszy obraz (pokazany powyżej), którego celem była Beta Pictoris.
Nazwa LBT pochodzi od bliźniaczych zwierciadeł 8,4 metra. Podczas gdy tak duże lustra robią wrażenie same w sobie, możliwość korzystania z nich w tandemie daje teleskopowi jego prawdziwą moc. Umieszczając dwa zwierciadła daleko od siebie i łącząc obrazy, pozwala astronomom poprawić rozdzielczość, tak jakby lustro było faktycznie szerokością odległości między zwierciadłami. Według Toma McMahona z University of Arizona, Tucson i kierownika projektu teleskopu: „Razem dwa zwierciadła tworzą największy pojedynczy teleskop na świecie”.
Chociaż ta technika może poprawić rozdzielczość, całkowita moc gromadzenia światła jest nadal taka sama jak zwierciadła razem. Ponadto, aby usunąć to połączenie obrazów, znane jako interferometria, astronomowie muszą ostrożnie przetwarzać światło z każdego lustra. Urządzeniem odpowiedzialnym za gromadzenie i rozpoznawanie danych jest interferometr dużego teleskopu lornetkowego (LBTI). Jego budowa rozpoczęła się w 2002 roku i ma na celu „zbadanie regionów otaczających pobliskie układy gwiezdne dla pyłu i planet”. Aby to osiągnąć, LBTI ma na celu zbadanie części widma w podczerwieni, w której pył i planety świecą najsilniej.
Chociaż LBT ma niespotykaną moc rozdzielczą, wciąż nie jest w stanie znaleźć planety wielkości Ziemi. Według strony internetowej projektu najmniejsze planety, których teleskop może się spodziewać, są około dwa razy większe niż masa Jowisza. Mniejsze prawdopodobnie nie emitowałyby wystarczająco silnie i byłyby zatracone w blasku gwiazdy macierzystej.
W większych skalach LBTI będzie odpowiedni do badania powstawania gwiazd w Drodze Mlecznej, a także innych pobliskich galaktyk. Dalej, przyrząd może być wykorzystany do badania ultralekkich galaktyk w podczerwieni (ULRIG) i aktywnych jąder galaktycznych (AGN).
Na tym pierwszym zdjęciu zespół odpowiedzialny za teleskop i instrument jest podekscytowany. Ale już teraz LBT ma zostać zaktualizowany do adaptacyjnych układów optycznych, których instalacja i testowanie potrwa w przyszłym roku. Mimo to teleskop będzie w tym czasie przydatny do nauki. Jak stwierdził McMahon: „Zajęło trochę czasu, aby upewnić się, że działa zgodnie z planem, ale teraz czas na naukę”.
