Źródło zdjęcia: SOHO
Naukowcy z Laboratorium Napędu Odrzutowego NASA uważają, że komety mogą rozbić się kilka razy, zanim zostaną pochłonięte przez Słońce, często zabierając kilka orbit, aby się w pełni rozdzielić. Kawałki są tak małe, że powinny rozpadły się, gdyby minęły Słońce podczas wcześniejszej podróży. Oznacza to, że kometa macierzysta musiała się rozpaść po przejściu Słońca.
Niektóre komety mogą się rozpadać w najdalszych zakątkach Układu Słonecznego, kwestionując teorię, że komety rozpadają się tylko sporadycznie i nie za daleko od Słońca, mówi naukowiec z NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, Kalifornia.
System komet zwany „sungrazers”, nazwany tak ze względu na swoją orbitę, która dokładnie szczotkuje Słońce, ujawnia ważne wskazówki na temat rozpadu tych ciał. Większość komet śungrazowych jest maleńkich - najmniejsza może mieć mniej niż 10 metrów (30 stóp) średnicy - i porusza się w podobnej do autostrady formacji komet, które przelatują blisko Słońca i rozpadają się.
Dr Zdenek Sekanina, starszy naukowiec w JPL, donosi w numerze Astrophysical Journal z 10 września, że wiele komet sungrazer przybywa do Słońca w gromadach i na równoległych ścieżkach. Podkreśla, że takie maleńkie fragmenty rozpadłyby się, gdyby zbliżyły się tak blisko Słońca podczas wcześniejszej podróży. Dlatego rodzice tych malutkich sungrazerów musieli zerwać po poprzednim spotkaniu ze Słońcem i nadal rozpadali się daleko od Słońca podczas podróży przez Układ Słoneczny.
Badania nad sekretarzami sekaniny podważają wcześniejszą teorię, że jedynym miejscem, w którym te komety rozpadają się, jest bardzo blisko Słońca, ponieważ silne przyciąganie grawitacyjne rozbiło ich luźno ułożone kawałki pyłu i lodu. Stopniowe, ciągłe rozdrobnienie rodzi wszystkich sungrazerów, najwybitniejszych przykładów rozszczepiania komet.
„Astronomowie nigdy wcześniej nie zdawali sobie sprawy, że rozpad może być dość uporządkowany, tak że jedna kometa przechodzi w duże rodziny mniejszych komet i że proces ten może być ważną częścią naturalnego cyklu życia komety” - powiedziała Sekanina.
Sungrazers to nie jedyne komety, które mogą zerwać się daleko od Słońca. Sekanina wskazuje na nowe obserwacje komety 57P / du Toit-Neujmin-Delporte, której fragmentacja doprowadziła do powstania podobnej, choć mniej widocznej, autostrady małych komet. Wszystkie fragmenty oddzielone od komety poza orbitą Marsa.
Zdjęcia wykonane przez Europejską Agencję Kosmiczną oraz Obserwatorium Słońca i Heliosfery Europejskiej Agencji Kosmicznej NASA pokazały wiele małych komet sungrazing. Film przedstawiający dwie z tych komet można znaleźć na stronie: http://sohowww.nascom.nasa.gov/gallery/LASCO/c2_comets.mpg.
Prawie siedem lat zdjęć z obserwatorium słonecznego ujawniło ponad 400 sungrazerów w bezpośrednim sąsiedztwie Słońca. Sekanina szacuje, że obecnie może być nawet 200 000 komet sungrazer o rozmiarach wykrytych przez obserwatorium.
Obserwatorium Słońca i Heliosfery to projekt współpracy międzynarodowej między Europejską Agencją Kosmiczną i NASA. Sonda jest częścią międzynarodowego programu fizyki słonecznej i lądowej, globalnego wysiłku badającego interakcje Słońca i Ziemi. Instrument obserwujący komety został opracowany w US Naval Research Laboratory w Waszyngtonie, przy współpracy ze współpracownikami z Wielkiej Brytanii, Francji i Niemiec. JPL, oddział Kalifornijskiego Instytutu Technologii w Pasadenie, zarządza programem Atmosfery Planetarnej dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, D.C.
Oryginalne źródło: NASA News Release
