31 grudnia 2018 r. NASA i Nowy HoryzontZespół (plus miliony ludzi oglądających transmisję na żywo w domu) zadzwonił w Nowym Roku, oglądając Nowe Horyzonty misja jest pierwszym spotkaniem w historii z Kuiper Belt Object (KBO). Około trzydzieści minut po tym, jak sonda przeprowadziła przelot Ultima Thule (2014 MU69), kontrolerzy misji otrzymali pierwsze wyraźne zdjęcia KBO.
Od czasu wydania pierwszego podejścia zdjęcia (które były piksele i rozmyte), Nowe Horyzonty Zespół opublikował nowe obrazy ze statku kosmicznego, które pokazują Ultimate Thule w kolorze i większej ilości szczegółów. Jego wygląd, który przypomina bałwana, pięknie ilustruje rodzaje procesów, które stworzyły nasz Układ Słoneczny około cztery i pół miliarda lat temu.
Pierwsze zdjęcie (pokazane u góry) zostało zrobione przez urządzenie do dalekiego rozpoznania statku kosmicznego (LORRI) o godz. 05:01 UTC (01:01 EDT) 1 stycznia 2019 r. Zdjęcie zostało zrobione, gdy statek kosmiczny wynosił 28 000 km ( 18 000 mil), czyli zaledwie 30 minut od najbliższego podejścia do Ultima Thule. Była to również ogromna poprawa w stosunku do zdjęć wykonanych poprzedniego dnia, co dostarczyło więcej wskazówek na temat kształtu i rotacji Ultima Thule.
Jak powiedział Alan Stern, główny badacz misji New Horizons z Southwest Research Institute (SwRI), w najnowszym komunikacie prasowym NASA:
„Ten przelot to historyczne osiągnięcie. Nigdy wcześniej żaden zespół kosmiczny nie wytropił tak małego ciała z tak dużą prędkością tak daleko w otchłani kosmosu. New Horizons wyznaczył nowy pasek dla najnowocześniejszej nawigacji kosmicznej. ”
Nowy obraz rozwiązał również debatę o naturze Ultima Thule. Początkowo Nowy HoryzontZespół wierzył, że obiekt był kulistym kawałkiem lodu i skały o średnicy 18-41 km (10-30 mil). Jednak po obserwacji okultystycznej, która miała miejsce w sierpniu 2017 r., Zespół misyjny skorygował tę prognozę.
Odtąd zespół misyjny miał na myśli, że Ultima Thule była w rzeczywistości dużym obiektem z usuniętym kawałkiem („ekstremalna rozmnażająca się sfera”) lub dwoma obiektami krążącymi bardzo blisko siebie lub dotykającymi się (binarny bliski lub kontaktowy) . Nowe obrazy ujawniły, że obiekt jest w rzeczywistości dwójkowym kontaktem, składającym się z dwóch sfer mierzących 31 km (19 mil) od końca do końca.
Poznaj #UltimaThule! To, co widzisz, to plik binarny pierwszego kontaktu kiedykolwiek eksplorowany przez statek kosmiczny. Ten obiekt, który możemy teraz zobaczyć, jest binarnym kontaktem, kiedyś 2 oddzielne obiekty, które są teraz ze sobą powiązane. Obserwuj więcej wyników naukowych @NASANewHorizons https://t.co/ZuxLDtzW9c pic.twitter.com/uF9VfgN4Fh
- NASA (@NASA) 2 stycznia 2019 r
Zespół nazwał większą kulę „Ultima”, która ma średnicę 19 km (12 mil), oraz mniejszą kulę „Thule” (14 km; 9 mil). Twierdzą również, że te dwie sfery prawdopodobnie połączyły się wkrótce po utworzeniu Układu Słonecznego. Według ich szacunków miałoby to miejsce około 4,45 miliarda lat temu lub 50 milionów lat po powstaniu Układu Słonecznego.
Jak wyjaśnił Jeff Moore - kierownik zespołu New Horizons Geology and Geophysics - oznacza to, że Ultima Thule jest zasadniczo zachowanym zapisem starożytnej przeszłości Układu Słonecznego:
„Nowe Horyzonty są jak wehikuł czasu, który zabiera nas z powrotem do narodzin Układu Słonecznego. Widzimy fizyczną reprezentację początku formacji planetarnej, zamrożoną w czasie. Badanie Ultima Thule pomaga nam zrozumieć, w jaki sposób powstają planety - zarówno te w naszym Układzie Słonecznym, jak i te krążące wokół innych gwiazd w naszej galaktyce. ”
Zespół udostępnił również kolorowe zdjęcie Ultima Thule (pokazane poniżej), które zostało zrobione o 04:08 UTC (12:08 EDT) 1 stycznia 2019 r., Kiedy sonda znajdowała się 137 000 km (85 000 mil) od Ultima Thule . To zdjęcie zostało wykonane przez wielospektralną widoczną kamerę obrazową (MVIC), która łączy światło z kanałów podczerwieni, czerwonego i niebieskiego.
Kolorowe zdjęcie zostało następnie połączone z obrazem wykonanym aparatem LORRI (który ma prawie pięciokrotnie większą rozdzielczość przestrzenną niż MVIC), aby uzyskać szczegółowy obraz, który pokazuje jednolitość kolorów płatów Ultima i Thule. Ulepszona rozdzielczość zwraca również uwagę na „szyję” obiektu, w której połączone są dwa płaty.
W nadchodzących tygodniach i miesiącach kontrolerzy będą nadal otrzymywać dane z przelotu New Horizons. Obejmuje to serię zdjęć o znacznie wyższej rozdzielczości, które zapewnią jeszcze lepsze spojrzenie na Ultima Thule, obecnie najdalszy obiekt z Ziemi, jaki kiedykolwiek został sfotografowany przez statek kosmiczny.
Jak wskazała Helene Winters, kierownik projektu New Horizons, nie poprzestanie na tym. „W nadchodzących miesiącach Nowe Horyzonty przekażą dziesiątki zestawów danych na Ziemię, a my napiszemy nowe rozdziały w historii Ultima Thule - i Układu Słonecznego” - powiedziała.
