Statek kosmiczny Rosetta wiele się nauczył podczas dwóch lat spędzonych na monitorowaniu komety 67P / Churyumov-Gerasimenko - od 6 sierpnia 2014 r. Do 30 września 2016 r. Jako pierwsza sonda kosmiczna, która okrążyła jądro komety, Rosetta była pierwszą przestrzenią sondować bezpośrednio obraz powierzchni komety i obserwować pewne fascynujące rzeczy w tym procesie.
Na przykład sonda była w stanie udokumentować pewne niezwykłe zmiany, które miały miejsce podczas misji za pomocą kamery OSIRIS. Według badań opublikowanych dzisiaj (21 marca) w Nauka, dotyczyły one narastających pęknięć, zawalających się klifów, toczących się głazów i poruszającego się materiału na powierzchni komety, który zakrywał niektóre cechy, a inne ekshumował.
Zmiany te zostały zauważone poprzez porównanie obrazów sprzed i po osiągnięciu przez kometę peryheli 13 sierpnia 2015 r. - punkt szafy znajduje się na orbicie wokół Słońca. Podobnie jak wszystkie komety, w tym momencie na orbicie 67P / Churyumov-Gerasimenko powierzchnia ma najwyższy poziom aktywności, ponieważ peryhelium powoduje wyższe poziomy ogrzewania powierzchniowego, a także zwiększone naprężenia pływowe.
Zasadniczo, gdy komety zbliżają się do Słońca, doświadczają kombinacji warunków atmosferycznych i erozji in situ, sublimacji lodu wodnego i naprężeń mechanicznych wynikających ze zwiększonej prędkości wirowania. Procesy te mogą być unikatowe i przejściowe lub mogą trwać dłużej.
Jak napisał w oświadczeniu prasowym ESA Ramy El-Maarry, naukowiec z Instytutu Badań Układu Słonecznego Maxa-Plancka i główny autor badania:
„Ciągłe monitorowanie komety podczas jej przemierzania wewnętrznego Układu Słonecznego dało nam bezprecedensowy wgląd nie tylko w to, jak komety zmieniają się, gdy zbliżają się do Słońca, ale także jak szybko te zmiany zachodzą”.
Na przykład wietrzenie na miejscu występuje w całej komecie i jest wynikiem cykli ogrzewania i chłodzenia, które zachodzą zarówno codziennie, jak i sezonowo. W przypadku 67P / Churyumova-Gerasimenko (6,44 roku ziemskiego) temperatura waha się od 180 K (-93 ° C; -135 ° F) do 230 K (-43 ° C; -45 ° F) orbita. Kiedy lotne lody komety się nagrzewają, powodują osłabienie skonsolidowanego materiału, co może powodować fragmentację.
W połączeniu z ogrzewaniem lodów podpowierzchniowych - co prowadzi do odgazowania - proces ten może spowodować nagłe zawalenie się ścian klifu. Jak dowodzą inne fotograficzne dowody opublikowane niedawno przez zespół naukowy Rosetta, ten proces wydaje się mieć miejsce w kilku miejscach na powierzchni komety.
Podobnie komety doświadczają zwiększonego stresu, ponieważ ich prędkości wirowania przyspieszają, gdy zbliżają się do Słońca. Uważa się, że właśnie to spowodowało pęknięcie o długości 500 metrów (1640 stóp), które zaobserwowano w regionie Anuket. Pierwotnie odkryte w sierpniu 2014 r. Złamanie to powiększyło się o 30 metrów (~ 100 stóp), kiedy zaobserwowano je ponownie w grudniu 2014 r.
Uważa się, że ten sam proces jest odpowiedzialny za nowe złamanie, które zidentyfikowano na podstawie zdjęć OSIRIS wykonanych w czerwcu 2016 r. Wydaje się, że to złamanie o długości 150–300 metrów (492– 984 stóp) powstało równolegle do oryginału. Ponadto zdjęcia wykonane w lutym 2015 r. I czerwcu 2016 r. (Pokazane powyżej) ujawniły, jak głaz o szerokości 4 metrów (13 stóp), który znajdował się w pobliżu złamań, wydawał się poruszać o około 15 metrów (49 stóp).
Nie wiadomo, czy oba te zjawiska są ze sobą powiązane. Ale jasne jest, że coś podobnego zdarzyło się w regionie Khonsu. W tej części komety (która odpowiada jednemu z jej większych płatów) zdjęcia wykonane od maja 2015 r. Do czerwca 2016 r. (Pokazane poniżej) ujawniły, jak znacznie większy głaz poruszał się jeszcze dalej między dwoma okresami.
Ten głaz - mierzący około 30 metrów (98 stóp) i waży około 12 800 ton metrycznych (~ 14 100 ton USA) - przesunął się na odległość około 140 metrów (~ 460 stóp). W tym przypadku winowajcą jest odgazowanie podczas peryhelium. Z jednej strony mógł on spowodować erozję materiału powierzchniowego pod nim (powodując w ten sposób staczanie się po zboczu) lub przez wymuszone pchanie.
Od pewnego czasu wiadomo, że komety ulegają zmianom podczas ich orbit. Dzięki misji Rosetta naukowcy mogli zobaczyć te procesy w akcji po raz pierwszy. Podobnie jak wszystkie sondy kosmiczne, ważne informacje są odkrywane długo po oficjalnym zakończeniu misji Rosetta. Kto wie, czego jeszcze sonda była świadkiem podczas swojej historycznej misji i do czego będziemy wtajemniczeni?
