Około 66 milionów lat temu asteroida zderzyła się z Ziemią, niszcząc dinozaury i dając grupie małych lądowych roślinożerców ogromną szansę na ewolucję. Po zniknięciu dinozaurów (oprócz ptaków) nagle pojawiła się niezliczona liczba nisz. Potomkowie tych ssaków należących do grupy taksonomicznej zwanej Paenungulata, rozprzestrzenili się po całym świecie i ewoluowali w jedne z najbardziej znanych ssaków - żyjących i wymarłych - które kiedykolwiek wędrowały po Ziemi lub pływały po morzach, Advait Jukar, paleobiolog w National Museum of Natural History w Smithsonian w Waszyngtonie powiedział Live Science. Najbardziej znany jest słoń.
Chociaż niektóre z tych dziwnych stworzeń wyglądają jak ogromne, ukochane bestie, zszokowałbyś się, gdy dowiedziałeś się, że inne są również spokrewnione z dzisiejszymi ziemskimi gigantami. Od krowy morskiej po góralkę - oto siedmiu zaskakujących, dawno zaginionych krewnych słoni.
Gatunek: Pezosiren
Status: Wymarł 40 milionów lat temu
Ostatni wspólny przodek słoni: 60 milionów lat temu
Ten czworonożny ssak był blisko spokrewniony z manatami, krówkami i niedawno wymarłą krową morską Stellera, ale skamieliny wskazują, że pezosiren nie była tak dobrze przystosowana do życia w wodzie, jak jej krewni. Paleontolodzy uważają, że ten długoogoniasty facet, którego szczątki odkryto na Jamajce, istniał przez krótki czas między 40 a 50 milionami lat temu.
Pezosiren dzielił dalekiego przodka ze słoniami, góralami i innymi krowami morskimi. To dawno zaginione stworzenie ewoluowało w Afryce i bardzo wcześnie trafiło do Nowego Świata. Naukowcy wysunęli hipotezę, że przodek panungulat mógł odbyć podróż, pływając przez Atlantyk na dużych tratwach roślinności. Wówczas podróż byłaby krótsza, ponieważ starożytny Atlantyk był wówczas znacznie węższy niż obecnie.
Gatunek: Manat
Status: Zagrożone
Ostatni wspólny przodek słoni: 60 milionów lat temu
Innym potomkiem przodka panungulatu jest manat (Trichechus), znalezione dzisiaj po obu stronach Atlantyku. Jeden gatunek żyje w Afryce Zachodniej, a dwa w Nowym Świecie: jeden w Amazonii, a drugi w rzekach i na wybrzeżu na Florydzie. Wszystkie krowy morskie, w tym manaty, wyewoluowały ze świńskich zwierząt, które przeniosły się z lądu do morza, a ostatni przodek, którego dzielą ze słoniami, żył około 60 milionów lat temu.
Gatunek: Dugong
Status: Wrażliwy
Ostatni wspólny przodek słoni: 60 milionów lat temu
Krążki (Dugong dugon) są morską krową morską i żyją w wodach tropikalnych, od Morza Czerwonego po wybrzeża Australii i Nowej Gwinei. Podobnie jak wszystkie panungulaty, krowy morskie są roślinożercami, które mają subtelne cechy anatomiczne, takie jak kości policzkowe, które mają tendencję do rozszerzania się i pewne cechy kości w ich wewnętrznych uszach.
Krążowniki mogą dorastać do 3 metrów długości i żyć przez 70 lat, według National Geographic. Niektórzy historycy uważają, że obserwacje dugong pomogły zainspirować mit o syrenach i syrenach.
Gatunek: Krowa morska Stellera
Status: Wymarł w XVIII wieku
Ostatni wspólny przodek słoni: 60 milionów lat temu
Krowa morska Stellera była morską krową morską, która żyła na Morzu Beringa do XVIII wieku, kiedy to Europejczycy ścigali ich do wyginięcia. Naiwne stworzenia miały od 7 do 9 metrów długości od 25 do 30 stóp, co czyni je największymi z krów morskich i są szczególnie pożądane ze względu na ich mięso. Zwierzęta roślinożerne unosiły się na powierzchni, by jeść wodorosty, dzięki czemu były łatwym celem. Krowy morskie Stellera zostały doprowadzone do wyginięcia w niespełna 30 lat po ich odkryciu przez Europejczyków.
Gatunek: Mamut włochaty
Status: Wymarł około 4000 lat temu
Ostatni wspólny przodek słoni: 6 milionów lat temu
Wełnisty mamut jest prawdopodobnie najbardziej znanym wymarłym ssakiem, ale charyzmatyczny stwór nie istniał zbyt długo. Jako członkowie rodziny Elephantidae same włochate mamuty były słoniami. Ich ostatni wspólny przodek ze współczesnymi słoniami mieszkał gdzieś w Afryce około 6 milionów lat temu. Naukowcy uważają, że mamuty włochate wyewoluowały około 700 000 lat temu z populacji mamutów stepowych żyjących na Syberii. Wełniste mamuty wędrowały po północnych szerokościach geograficznych Ziemi podczas budowy Wielkiej Piramidy w Gizie.
Ostatnie mamuty żyły na wyspach u wybrzeży Alaski i Syberii i padły ofiarą ludzkiej działalności.
Gatunek: Mamut kolumbijski
Mamuty kolumbijskie były gigantami, które wędrowały po Ameryce Północnej w plejstocenie. W okresie zlodowacenia poziom mórz spadł, umożliwiając rozprzestrzenienie się populacji na wyspę Santa Rosa u wybrzeży Kalifornii. Mamuty kolumbijskie, które zapuściły się na wyspę, zostały uwięzione, gdy lodowce cofnęły się, a poziomy mórz ponownie wzrosły. Naukowcy uważają, że ograniczona przestrzeń i zasoby sprzyjały mniejszym osobnikom i ostatecznie doprowadziły do stworzenia nowego, znacznie mniejszego gatunku, zwanego mamutem karłowatym.
Ważący mniej niż tonę członkowie nowego gatunku stanowili mniej niż jedną dziesiątą masy swoich przodków z kontynentu.
Gatunek: Góralek
Status: Najmniejsze zagrożenie, prawie zagrożone (w zależności od gatunku)
Ostatni wspólny przodek słoni: 60 milionów lat temu
Góralki są małymi, owłosionymi ssakami, które bardziej przypominają gryzonie niż słonie. Choć ich ciała różnią się pod pewnymi względami, góralki mają wspólne cechy ze słoniami, w tym pewne cechy zębów, ułożenie kości w nadgarstkach i kostkach oraz brak jąder zewnętrznych. Choć kiedyś było wiele gatunków, dziś przetrwało tylko pięć.
Góralki pochodzą z Afryki i południowo-zachodniej Azji. Według African Wildlife Foundation zwykle rano spędzają czas opalając się i spędzając czas ze swoimi rodzinami na trawach, liściach, owocach, owadach, jaszczurkach i jajach ptasich. Mają nawet wyznaczone nocniki - latryny, w których cała rodzina zajmuje się łazienkami.
Gatunek: Arsinoitherium
Status: Zniknął 30 milionów lat temu
Związek ze słoniami: Niepewny
Skamieliny sugerują, że dwurożne stworzenie żyło na bagnach w Afryce i Azji około 56 milionów do 23 milionów lat temu. Skamieliny odkryte w 2008 r. Sugerują, że Arsinoitherium był w stanie podróżować między kontynentem afrykańskim a Półwyspem Arabskim. Naukowcy od dawna wiedzieli, że gatunek ten nie był ściśle związany z nosorożcem, ale do niedawna paleobiologowie uważali, że Arsinoitherium jest członkiem Paenungulata. Ostatnie badania skłoniły naukowców do myślenia, że jest on mniej związany ze słoniami niż z innymi zwierzętami w tej prezentacji.
