Źródło zdjęcia: NASA / JPL / Space Science Institute
Zaledwie półtora miesiąca po długim podejściu do Saturna statek kosmiczny Cassini przechwycił dwie burze, z których każda wirowała masą chmur i gazu, łącząc się. Przy średnicach zbliżonych do 1000 kilometrów (621 mil) obie burze, które pojawiają się jako plamy na półkuli południowej, były widziane w kierunku zachodnim, w stosunku do rotacji wnętrza Saturna, przez około miesiąc przed ich połączeniem w dniach 19-20 marca, 2004
Scalanie jest jedną z wyraźnych cech burz w atmosferach gigantycznej planety. Na Ziemi burze trwają około tygodnia i zwykle zanikają, gdy wchodzą w fazę dojrzałości i nie mogą już wydobywać energii z otoczenia. Na Saturnie i innych gigantycznych planetach burze trwają miesiące, lata, a nawet stulecia i zamiast po prostu zanikać, wiele burz na gigantycznych planetach kończy swoje życie przez połączenie. Sposób ich powstawania jest nadal niepewny.
Przedstawiona tutaj seria ośmiu zdjęć została wykonana między 22 lutego a 22 marca 2004 r .; skala obrazu wynosi od 381 kilometrów (237 mil) do 300 kilometrów (186 mil) na piksel. Wszystkie obrazy zostały przetworzone w celu zwiększenia widoczności. Cztery górne klatki, obejmujące 26 dni, są fragmentami zdjęć z kamery o wąskim kącie, które zostały wykonane przez filtr przyjmujący światło w regionie bliskiej podczerwieni widma ześrodkowanego na 619 nanometrach i pokazują dwa punkty zbliżające się do siebie. Obie burze znajdują się w promieniu pół stopnia na 36 stopni szerokości geograficznej południowej i znajdują się w antycyklonicznej strefie ścinania, co oznacza, że przepływ na północ przebiega na zachód w stosunku do przepływu na południe. W związku z tym burza północna porusza się na zachód z nieco większą szybkością niż burza południowa: odpowiednio 11 w porównaniu do 6 metrów na sekundę (25 i 13 mil na godzinę). Burze dryfują z tymi prądami i angażują się w taniec przeciwny do ruchu wskazówek zegara przed połączeniem się ze sobą.
Cztery dolne klatki pochodzą ze zdjęć wykonanych odpowiednio 19, 20, 21 i 22 marca w obszarze widma widocznego dla ludzkiego oka i ilustrują ewolucję burz. Zaraz po fuzji, 20 marca, nowa funkcja jest wydłużona w kierunku północ-południe, z jasnymi chmurami na obu końcach. Dwa dni później, 22 marca, przybrał bardziej okrągły kształt, a jasne chmury rozprzestrzeniły się po obwodzie, tworząc aureolę. Nie wiadomo, czy jasne chmury są cząstkami o innym składzie, czy cząstkami na innej wysokości.
Nowa burza jest kilka dziesiątych stopnia dalej na południe niż którykolwiek z jej przodków. Tam jego prędkość na zachód jest mniejsza i prawie stacjonarna w stosunku do obrotu planety. Chociaż te szczególne burze poruszają się powoli na zachód, burze na równiku Saturna poruszają się na wschód z prędkością do 450 metrów na sekundę (1000 mil na godzinę), co jest ~ 10 razy większa niż prędkość strumieni odrzutowych Ziemi i ~ trzy razy większa niż wiatry równikowe na Jowiszu . Saturn jest najbardziej wietrzną planetą w Układzie Słonecznym, co jest kolejną tajemnicą giganta z pierścieniami.
Misja Cassini-Huygens to wspólny projekt NASA, Europejskiej Agencji Kosmicznej i Włoskiej Agencji Kosmicznej. Jet Propulsion Laboratory, oddział California Institute of Technology w Pasadenie, zarządza misją Cassini-Huygens dla NASA Office of Space Science, Waszyngton, D.C. Zespół obrazowania pracuje w Space Science Institute, Boulder, Kolorado.
Aby uzyskać więcej informacji na temat misji Cassini-Huygens, odwiedź stronę http://saturn.jpl.nasa.gov i stronę główną zespołu ds. Obrazowania Cassini, http://ciclops.org.
Oryginalne źródło: NASA / JPL News Release
