Źródło zdjęcia: NASA
Berto Monard, amatorski astronom z Południowej Afryki, miał szczęście dostrzec poświatę po potężnym rozbłysku promieniowania gamma - pokonując profesjonalnych astronomów na cel. Był w stanie podać społeczności astronomicznej dokładną lokalizację, aby mogli śledzić dni lub tygodnie później, aby spróbować ustalić, co faktycznie spowodowało eksplozję.
Uzbrojony w 12-calowy teleskop, komputer i powiadomienie e-mail NASA, Berto Monard z Południowej Afryki został pierwszym astronomem-amatorem, który odkrył poświatę rozbłysku gamma, najpotężniejszej eksplozji znanej we Wszechświecie.
Odkrycie podkreśla łatwość korzystania z systemu ostrzegania o wybuchach NASA, a także rosnące znaczenie, jakie entuzjaści astronomii odgrywają w pomaganiu naukowcom w zrozumieniu ulotnych i losowych zdarzeń, takich jak wybuchy gwiazd i rozbłyski promieniowania gamma.
Ten 40-sekundowy wybuch został wykryty przez wysokoenergetycznego eksploratora transientów NASA (HETE) 25 lipca. Pozycjonowanie Monardu utrzymującej się poświaty, a tym samym lokalizacji wybuchu, ustąpiło miejsca dokładnym badaniom kontrolnym, szansa, która bardzo dobrze mogło zostać pominięte: w czasie wybuchu tysiące profesjonalnych astronomów uczestniczyło w konferencji Międzynarodowej Unii Astronomicznej w Sydney w Australii, z dala od swoich obserwatoriów.
„Widziałem wiele gwiazd i galaktyk, a nawet supernowych, ale ten poświatowy rozbłysk gamma jest jednym z najstarszych świateł, jakie kiedykolwiek zdobiły mój teleskop” - powiedział Monard. „Wybuch, który to spowodował, miał miejsce prawdopodobnie miliardy lat temu, zanim powstała Ziemia.”
Błyski gamma, z których wiele obecnie wydaje się być gigantycznymi eksplozjami gwiazd w odległości miliardów lat świetlnych, trwają tylko kilka milisekund lub więcej. Szybka identyfikacja poświaty, która może trwać godziny lub dni w świetle o niższej energii, takim jak promieniowanie rentgenowskie i optyczne, ma kluczowe znaczenie dla złożenia eksplozji, która spowodowała wybuch.
Monard powiadomił profesjonalistów o lokalizacji wybuchu w ciągu siedmiu godzin od wykrycia HETE. Sieć międzyplanetarna (IPN), składająca się z sześciu orbitujących detektorów promieniowania gamma, potwierdziła lokalizację wkrótce potem.
Ze względu na naturę światła gamma, które nie może być zogniskowane jak światło optyczne, HETE lokalizuje rozbłyski tylko w ciągu kilku minut łukowych. (Minuta łuku jest wielkości oka igły trzymanej na wyciągnięcie ręki.) Większość rozbłysków gamma jest bardzo daleko, więc miriady gwiazd i galaktyk wypełniają ten mały okrąg. Bez szybkiej lokalizacji jasnej i zanikającej poświaty naukowcy mają duże trudności z lokalizacją rozbłysku gamma
lokalizacja dni lub tygodnie później.
Badanie rozbłysków gamma (i rosnąca łatwość amatorskiego uczestnictwa) obejmuje dwie innowacje: szybsze detektory rozbłysków, takie jak HETE oraz niemal natychmiastowy przekaźnik informacji o nazwie Gamma-ray Burst Coordinates Network lub GCN, który znajduje się w NASA Goddard Space Flight Center w Greenbelt, Md.
Typowy wzór jest następujący: HETE wykrywa wybuch i, w ciągu kilku sekund do około minuty, przekazuje lokalizację do GCN. Automatycznie GCN natychmiast powiadamia naukowców i astronomów amatorów z całego świata o zdarzeniu wybuchowym za pośrednictwem poczty elektronicznej, pagerów i strony internetowej.
Monard jest członkiem American Association of Variable Star Observers (AAVSO). Organizacja ta prowadzi Międzynarodową Sieć Energetyczną AAVSO, która działa jako łącznik między społecznościami amatorskimi i zawodowymi. Monard zasadniczo wykorzystał informacje GCN przekazywane przez AAVSO i inne grupy sieciowe i skierował swój teleskop w miejsce określone przez HETE.
„W ciągu ostatnich dwóch lat HETE otworzył szeroko drzwi do szybkich badań prowadzonych przez profesjonalnych astronomów” - powiedział główny badacz HETE George Ricker z MIT. „Teraz, dzięki GRB030725, światowa społeczność zaangażowanych i doświadczonych amatorskich astronomów koordynowanych przez AAVSO przeskakuje przez te drzwi, aby dołączyć do zabawy.”
Monard, obywatel belgijski mieszkający w Południowej Afryce, ma za sobą inne odkrycia, w tym dziesięć supernowych i kilka wybuchów z układów gwiazd neutronowych, w ramach swojego uczestnictwa w światowej sieci Centrum Astrofizyki Backyard i sieci gwiazd zmiennych.
AAVSO, założona w 1911 r., Jest niedochodową, naukową organizacją zrzeszającą członków w 46 krajach. Koordynuje, kompiluje, digitalizuje i rozpowszechnia obserwacje gwiazd zmieniających jasność (gwiazdy zmienne) wśród badaczy i nauczycieli na całym świecie. Międzynarodowa sieć wysokiej energii została stworzona we współpracy z NASA.
HETE został zbudowany przez Massachusetts Institute of Technology w ramach programu Explorer NASA. HETE to współpraca między NASA, MIT, Los Alamos National Laboratory; Francuskie Centrum National d’Etudes Spatiales, Centre d’Etude Spatiale des Rayonnements i Ecole Nationale Superieure de l'Aeronautique et de l'Espace; oraz japoński Instytut Badań Fizycznych i Chemicznych (RIKEN). Zespół naukowy obejmuje członków z University of California (Berkeley i Santa Cruz) i University of Chicago, a także z Brazylii, Indii i Włoch.
