Pierwszym międzyplanetarnym statkiem morskim może być łódź do eksploracji oceanów metanowych Tytana. Proponowana misja na Tytana zbadałaby niektóre z jej największych mórz, w tym Ligeia Mare (na zdjęciu) lub Kraken Mare, które znajdują się na północnej półkuli mglistego księżyca Saturna. Koncepcja była badana przez ponad dwa lata przez zespół naukowy kierowany przez Ellen Stofan z Proxemy Research, Inc. w Waszyngtonie, a ostatnio została przedłożona NASA.
NASA rozważa tę koncepcję jako jedną z misji Discovery Class - niedrogich, wysokoprocentowych misji, które obejmują misje MESSENGER i Kepler. Jeśli zostanie wybrany, Titan Mare Explorer (TiME), mógłby wystartować już w styczniu 2015 r., A uczyniłby port w Titan w czerwcu 2023 r. Całkowity proponowany koszt TiME jest obecnie szacowany na 425 mln USD. Stofan opisał tę propozycję podczas tegorocznego spotkania American Geophysical Union w San Fransisco w Kalifornii.
Jeziora, morza i rzeki zostały odkryte na statku Titan przez statek kosmiczny Cassini w 2005 roku. Od tego czasu naukowcy badali warunki pogodowe i klimatyczne Księżyca, co doprowadziło do odkrycia zarówno mgły, jak i deszczu.
Oczywiście proponowana łódź nie byłaby pierwszym statkiem, który wylądowałby na Tytanie - takie wyróżnienie ma sonda Huygens, która w ramach misji Cassini wylądowała na Tytanie 14 stycznia 2005 r. I przez trzy godziny robiła zdjęcia i badania naukowe dane, które wysłał z powrotem na Ziemię. Huygens wylądował na suchym lądzie, chociaż miał działać zarówno na lądzie, jak i na oceanie.
Proponowane przyrządy do łodzi obejmują spektrometr masowy, sonar, kamery i przyrządy meteorologiczne. TiME badałoby skład chemiczny mórz Tytana, a także monitorowało cykl etanu i metanu na Księżycu (zwany cyklem „metanologicznym”), proces, który naukowcy dopiero zaczynają rozumieć. Sonar byłby używany tak jak na okrętach podwodnych i łodziach tutaj na Ziemi - do mapowania głębokości mórz, a także do uzyskania dokładnego obrazu dna morskiego.
Ponieważ na pochmurnej i mglistej powierzchni Tytana nie ma światła słonecznego, proponuje się, aby łódź była napędzana przez zaawansowany generator izotopów promieniotwórczych Stirlinga. Silniki tego typu, zwane po wynalazcy Robertem Stirlingiem, nazywane silnikami Stirlinga, wykorzystują źródło promieniotwórcze, takie jak pluton, do podgrzewania gazu w jednej komorze, a gdy przepływa do komory chłodniczej, przepływ zamienia się w energię mechaniczną z bardzo dużą szybkością wydajności.
Jeśli łódź jest zdatna do żeglugi, może stanowić precedens, aby dać nam Namiestników Ziemi szansę na zrozumienie jedynego innego ciała w naszym Układzie Słonecznym z jeziorami i morzami na powierzchni (chociaż uważa się, że Europa i Enceladus mają wodniste oceany pod skorupą). Porównując cykl metanologiczny na Tytanie z cyklem hydrologicznym Ziemi, naukowcy mogli uzyskać bardziej złożoną wiedzę na temat wpływu tych cykli na dużą skalę.
Źródło: Physorg, prezentacja Ellen Stofan (dostępna tutaj w formacie PDF)
