Kiedy misja Dawn była w fazie planowania, Ceres uważano za asteroidę. Ale w 2006 r., Na rok przed rozpoczęciem misji, Międzynarodowa Unia Astronomiczna utworzyła nową klasę obiektów Układu Słonecznego zwanych planetami karłowatymi, a ponieważ planeta karłowata jest z definicji sferyczna i podróżuje po orbicie wokół Słońca, Ceres pasuje do tej definicji doskonale.
Ale ponieważ znajduje się w Pasie Asteroid, nadal myślimy o Ceresie jako o asteroidzie. Jak więc Ceres wypada na tle innych planetoid?
Dr Paul Schenk, który jest naukowcem biorącym udział w misji Dawn, niedawno umieścił kilka grafik na swojej stronie internetowej, a powyższa porównuje Ceres z innymi asteroidami, które odwiedziliśmy statkiem kosmicznym.
Oczywiście Ceres jest większy (to największy obiekt w Pasie Asteroid) i bardziej sferyczny niż inne asteroidy. Jeśli chodzi o to, Ceres wcale nie wygląda jak asteroida!
„Ceres ma najbardziej podobny rozmiar do kilku lodowych księżyców Saturna i może być również podobny wewnętrznie, składając się z 25% masowego lodu wodnego”, zauważył Schenk na swojej stronie internetowej.
A woda jest jednym z najbardziej interesujących i tajemniczych aspektów Ceres. Rok temu teleskop kosmiczny Herschel odkrył parę wodną wokół Ceres, która może pochodzić z pióropuszów wodnych - podobnie jak te na księżycu Saturna Enceladus - lub może pochodzić z kriowolanizmu z gejzerów lub lodowatego wulkanu.
„Pytanie o parę wodną jest jedną z najbardziej interesujących rzeczy, na które będziemy zwracać uwagę”, powiedział Schenk dla magazynu Space. „Jakie jest jego źródło, co wskazuje na wnętrze i poziom aktywności w Ceres? Czy Ceres jest aktywny, bardzo stary, czy oba? Czy wraca do najwcześniejszego Układu Słonecznego? To pytania, na które mamy nadzieję odpowiedzieć z Dawn. ”
Niektórzy naukowcy sądzą, że Ceres może mieć ocean i być może atmosferę, co sprawia, że przybycie Dawn do Ceres w marcu jest jednym z najbardziej ekscytujących wydarzeń planetarnych w 2015 r., Oprócz przybycia Nowego Horyzontu do Plutona.
„Ponieważ nie wiemy, dlaczego nastąpiło upuszczenie pary wodnej, a nawet jeśli nadal trwa, trudno powiedzieć o wiele więcej” - powiedział Schenk za pośrednictwem poczty elektronicznej - ale teoretycznie możliwe jest, że w Ceres nadal istnieje pewna ilość ciekłej wody . Dawn spróbuje ustalić, czy to prawda. ”
Jedną z omawianych możliwości jest to, że jeśli para wodna zostanie potwierdzona, Ceres może potencjalnie być gospodarzem życia mikrobiologicznego. Zapytałem Schenka, jakie inne czynniki musiałyby być obecne, aby do tego doszło?
„Obecność cząsteczek węgla jest często uważana za niezbędną do życia”, odpowiedział, „i uważamy, że widzimy to na powierzchni spektroskopowo w postaci węglanów i glin. Myślę więc, że będą pytania, czy rzeczywiście jest woda w ogóle płynna, czy związki węgla są tylko powłoką powierzchniową, czy we wnętrzu, i czy Ceres był kiedykolwiek ciepły. Jeśli są one prawdą, to w grę wchodzi jakaś aktywność prebiotyczna lub biotyczna. ”
Ponieważ nie znamy jeszcze odpowiedzi na żadne z tych pytań, Schenk mówi, że wizyta Dawn w Ceres powinna być interesująca!
Należy zauważyć, że Dawn zbliża się teraz do Ceres i właśnie dziś zespół opublikował najlepszy, jaki do tej pory, obraz Ceres, który można zobaczyć w naszym artykule tutaj.
Przeczytaj więcej artykułu Schenka, „Rok krasnoludów”: Ceres i Pluto dostają należność.
Śledź misję Dawn, śledząc czasopismo Space Magazine, lub odwiedź stronę internetową misji Dawn.
