Dwie promy kosmiczne siedzą teraz na polach startowych w Kennedy Space Center: Atlantis na 39A dla długo oczekiwanej misji naprawczej Hubble'a, zaplanowanej na 12 maja. Na 39B siedzi Endeavour, która odbyła tam powolną podróż tam wcześnie w piątek, a ona jest teraz gotowy do misji STS-400 LON (Launch On Need), misji, której nikt nie ma nadziei. Byłaby to misja uratowania załogi Atlantydy, gdyby prom uderzył w gruzy - podczas startu lub w trakcie misji (czytaj więcej o ryzyku uderzenia śmieciami podczas misji Hubble'a). Gdyby STS-400 był konieczny, co by się właściwie stało?
W sytuacji, gdy Atlantis i załoga nie znajdują się w bezpośrednim niebezpieczeństwie, ale na przykład system ochrony termicznej promu (płytki cieplne) został naruszony w wyniku uderzenia gruzu (z pianki izolacyjnej z zewnętrznego zbiornika, takiego jak Columbia lub gruz kosmiczny) i prom nie byłby w stanie bezpiecznie wylądować, Endeavour zostałby wystrzelony w określonym czasie i nachyleniu, aby móc spotkać się z Atlantis. Lot ratunkowy trwałby 8 dni i trwałby następująco:
Gdy Endeavour i jej czteroosobowa załoga osiągną orbitę, rozpoczną się przygotowania do spotkania z Atlantis. W przeciwieństwie do wszystkich poprzednich misji po powrocie do lotu, załoga nie przeprowadziłaby standardowej kontroli systemu ochrony termicznej w drugim dniu lotu, lecz zamiast tego po uratowaniu załogi STS-125.
Endeavour spotkałby się z Atlantis następnego dnia po wystrzeleniu z Kennedy Space Center. Dwa promy kosmiczne zbliżyłyby się następnie do pola ładunkowego do pola ładunkowego, pod kątem 90 stopni, w odległości około 44 stóp od siebie. Robotyczne ramię Endeavoura chwyciłoby orbitalny system wysięgnika na Atlantydzie. Po tym, jak Endeavour z powodzeniem zmaga się z Atlantydą, Endeavour przejmie kontrolę nad „stosem” dwóch promów.
Potem przychodzi najbardziej interesująca - i niebezpieczna - część. Spacerowicze z Endeavour wykonają jeden kosmiczny spacer w Dniu Lotu 3, aby zawiązać pętlę między obydwoma promami. W 4 dniu lotu przeprowadzą dwa spacery kosmiczne, aby odzyskać swoich kolegów z Atlantydy.
Gdy załoga Atlantis bezpiecznie znajdzie się na pokładzie orbitera ratunkowego, załoga Endeavour będzie manewrować dwoma pojazdami, aby zapewnić właściwą separację, która miałaby miejsce w świetle dziennym, aby załoga mogła obserwować wszelkie problemy.
Atlantyda zostanie wypuszczona i otrzyma rozkaz z ziemi, aby wykonywał deorbit i manewry lądowania oraz prawdopodobnie uderzył w Ocean Spokojny.
W piątym dniu lotu podwójna załoga skontroluje Endeavour pod kątem uszkodzeń, a jeśli wszystko będzie dobrze, wyląduje w ósmym dniu lotu.
Astronauta John Grunsfeld, jeden z czterech kosmonautów, którzy będą latać na Atlantydzie, mówi, że utrzymanie latania teleskopem Hubble'a jest misją wartą ryzyka.
„Kiedy myślisz o ryzyku, wszystko zależy od tego, co jest nagrodą, i myślę, że na dużym obrazie Hubble jest czymś, co z pewnością uważam za warte ryzykowania życia, ponieważ dotyczy czegoś o wiele większego niż wszystkie nas - powiedział Grunsfeld. „Chodzi o naukę, inspirację, odkrycie. Chodzi o wszystkie dzieci, które będą oglądać obrazy Hubble'a i marzyć. ”
Źródło: NASA Spaceflight.com
