Space Logistics LLC, spółka zależna Northrop Grumman, uruchomiła satelitę, który może przedłużyć życie innych satelitów. Satelita nazywa się MEV-1 lub Mission Extension Vehicle-1. MEV-1 jest pierwszym tego rodzaju.
MEV-1 wystrzelono na rosyjskiej rakiecie protonowej z kosmodromu Bajkonur w Kazachstanie 9 października. Spotka się z Intelsat-901 (IS-901) satelitą komunikacyjnym wystrzelonym w 2001 roku, który jest prawie pusty. MEV-1 zadokuje za pomocą Intelsat-901, wystrzeli swoje silniki odrzutowe i zwiększy orbitę satelity komunikacyjnego, przedłużając jego żywotność o około pięć lat.
MEV-1 może przedłużyć żywotność satelity o 15 lat, więc po spędzeniu pięciu lat na dołączeniu do IS-901 może teoretycznie przynajmniej zadokować się z satelity komunikacyjnego i zadokować na innym satelicie, przedłużając jego życie operacyjne. MEV-1 jest w zasadzie holownikiem kosmicznym, ale tylko dla satelitów geosynchronicznych.
Northrop-Grumman mówi, że MEV-1 jest w stanie dokować z około 80% wykorzystywanych obecnie satelitów geosynchronicznych. MEV-1 ma 15-letni okres użytkowania, ale w zależności od szczegółów jego wdrożenia ma wystarczającą ilość paliwa, aby wytrzymać dłużej. W przypadku tak zwanego „przeciętnego” satelity 2000 kg (4400 funtów), jego paliwo będzie trwać dłużej niż 15 lat.
MEV-1 powinien obniżyć koszty dla operatorów satelitarnych i zapewnić im elastyczność misji. Nie tylko może przedłużyć życie satelity, utrzymując go na orbicie, ale może także ponownie rozmieścić satelitę na nowej orbicie geosynchronicznej, co może otworzyć nowe rynki. Dzięki możliwości dokowania z wieloma satelitami grupa firm mogłaby współdzielić misję MEV-1.
Po oddzieleniu od startu, MEV-1 zajmie około trzech miesięcy, aby podnieść swoją orbitę, a następnie dopasować swoją orbitę do Intelsat-901. Przed dokowaniem MEV-1 okrąży docelowego satelitę i sprawdzi go, ustawiając się do ostatecznego podejścia. Po otrzymaniu polecenia MEV-1 dokuje autonomicznie z IS-901.
Po zadokowaniu dwa satelity są w zasadzie nowym statkiem kosmicznym lub nowym „stosem”, jak go nazywają. Operatorzy przetestują działanie nowego stosu przed odpaleniem silników odrzutowych i zmianą położenia Intelsat.
Po 5 latach MEV-1 przeniesie IS-901 na cmentarz GEO, orbitę kilkaset kilometrów nad orbitą geostacjonarną. Umieszczenie martwych satelitów na orbicie cmentarnej zmniejsza ryzyko kolizji wytwarzającej niebezpieczne śmieci. Następnie MEV-1 może oddokować się z IS-901 i przejść do następnego klienta.
MEV-1 jest pierwszym statkiem kosmicznym obsługującym satelity, ale nie będzie ostatnim. Inne firmy opracowują podobne technologie. Firma o nazwie Orbit Fab nawiązała współpracę z Northrop-Grumman i innymi w celu budowy satelitów, które mogą ponownie tankować inne satelity. Już się rozpoczęły i pracują nad innymi projektami. Ponieważ satelity do tankowania Orbit Fab nie są znacznie większe niż zbiornik paliwa, powinny one obniżyć koszty utrzymania pracujących satelitów w kosmosie dłużej. Orbit Fab był także pierwszą prywatną firmą, która dostarczyła wodę do ISS, co utorowało drogę dla ich tankowania satelitów.
Potem jest Archinaut.
Archinaut to projekt Made in Space. Archinaut będzie mógł faktycznie montować i budować struktury w przestrzeni, w tym anteny, układy słoneczne, a nawet teleskopy kosmiczne i inne złożone struktury. Made in Space właśnie otrzymało kontrakt o wartości 73 milionów dolarów na badanie trójwymiarowego drukowania małego statku kosmicznego na orbicie.
Więcej:
- Northrop-Grumman: Arkusz informacyjny MEV-1
- Orbit Fab: Stacje benzynowe w kosmosie
- Made in Space: Projekt Archinaut
