Unikalne obserwacje przeprowadzone za pomocą Kosmicznego Teleskopu Hubble'a NASA dostarczają ważnych dowodów potwierdzających istnienie kandydata na planetę do stosunkowo jasnej młodej brązowej gwiazdy karła, oddalonej o 225 lat świetlnych w południowej konstelacji Hydry.
Astronomowie w bardzo dużym teleskopie Europejskiego Obserwatorium Południowego (VLT) w Chile wykryli kandydata na planetę w kwietniu 2004 r. Za pomocą obserwacji w podczerwieni za pomocą adaptacyjnej optyki w celu wyostrzenia widoku. Astronomowie VLT zauważyli słaby obiekt towarzyszący brązowej karle 2MASSWJ 1207334-393254 (alias 2M1207). Obiekt jest planetą kandydującą, ponieważ ma tylko jedną siedemset setną jasność brązowego karła (przy długościach fal większych niż Hubble'a obserwowane za pomocą VLT) i migocze przy zaledwie 1800 stopniach Fahrenheita, co jest chłodniejsze niż żarówka włókno.
Ponieważ planeta pozasłoneczna nigdy wcześniej nie była bezpośrednio obrazowana, ta niezwykła obserwacja wymagała unikalnych zdolności Hubble'a do przeprowadzenia dalszych obserwacji w celu przetestowania i zweryfikowania, czy rzeczywiście jest to planeta. Kamera bliskiej podczerwieni Hubble'a i kamera spektrometru wielu obiektów (NICMOS) przeprowadziły uzupełniające obserwacje wykonane przy krótszych obserwacjach podczerwieni o długości fali nieosiągalnej z ziemi. To pokrycie długości fali jest ważne, ponieważ jest potrzebne do scharakteryzowania fizycznej natury obiektu.
Bardzo wysoką dokładność pomiarów względnego położenia między karłem a towarzyszem uzyskano za pomocą NICMOS w sierpniu 2004 r. Obrazy Hubble'a porównano z wcześniejszymi obserwacjami VLT, aby sprawdzić, czy oba obiekty są naprawdę związane grawitacyjnie, a zatem poruszają się po niebie razem . Pomimo czterech miesięcy między obserwacjami VLT i NICMOS astronomowie twierdzą, że mogą prawie wykluczyć prawdopodobieństwo, że podejrzana planeta jest rzeczywiście obiektem tła, ponieważ nie było zauważalnej zmiany jej położenia względem karła.
Jeśli dwa obiekty rzeczywiście są ze sobą związane grawitacyjnie, są oddalone od siebie o co najmniej 5 miliardów mil, około 30 procent dalej niż Pluton od Słońca. Biorąc pod uwagę masę 2M1207, wyprowadzoną z jej widma, obiekt towarzyszący potrzebowałby powolnego 2500 lat, aby ukończyć jedną orbitę. Dlatego każdy względny ruch widziany między nimi w znacznie krótszych skalach czasowych ujawniłby, że planeta kandydująca jest interlokerem w tle, a nie planetą związaną grawitacyjnie.
„Fotometria NICMOS potwierdza hipotezę, że kandydat na planetę ma około pięć razy masę Jowisza, jeśli rzeczywiście krąży wokół brązowego karła”, mówi Glenn Schneider z University of Arizona. „Pomiary położenia NICMOS, w stosunku do VLT, wskazują, że obiekt jest prawdziwym towarzyszem (a więc orbitującym) na 99-procentowym poziomie ufności - ale konieczne są dalsze planowane obserwacje Hubble'a, aby wyeliminować 1-procentową szansę, że jest to przypadkowy obiekt tła który nie krąży po krasnoludzie. ”
Schneider przedstawia dziś najnowsze obserwacje Hubble'a na spotkaniu American Astronomical Society w San Diego w Kalifornii.
Planeta kandydująca i karzeł należą do pobliskiego stowarzyszenia młodych gwiazd TW Hydrae, które nie są starsze niż 8 milionów lat. Obserwacje Hubble'a NICMOS wykazały, że obiekt jest wyjątkowo czerwony i stosunkowo jaśniejszy przy dłuższych falach. Kolory odpowiadają teoretycznym oczekiwaniom dla obiektu liczącego około 8 milionów lat, który jest około pięć razy masywniejszy niż Jowisz.
Dalsze obserwacje Hubble'a przez zespół NICMOS są planowane na kwiecień 2005 r.
Oryginalne źródło: Hubble News Release
