NASA ogłosiła 500 milionów dolarów inwestycji w dwie firmy z branży lotniczej: SpaceX i Rocketplane-Kistler, aby pomóc w opracowaniu pojazdów zdolnych do zaopatrzenia Międzynarodowej Stacji Kosmicznej po wycofaniu promu kosmicznego. Finansowanie jest podzielone między obie firmy i wymaga od nich spełnienia szeregu kamieni milowych, gdy rozwijają swoje pojazdy od chwili obecnej do końca dekady. 20 firm pierwotnie złożyło propozycje wygrania kontaktu w ramach programu demonstracyjnego Commercial Orbital Transportation Services (COTS).
NASA dokonuje bezprecedensowej inwestycji w komercyjne usługi transportu kosmicznego z nadzieją na stworzenie konkurencyjnego rynku lotów dostawczych do Międzynarodowej Stacji Kosmicznej (ISS).
Dwaj partnerzy branżowi otrzymają łącznie około 500 milionów dolarów, aby pomóc w finansowaniu rozwoju niezawodnego, opłacalnego dostępu do orbity niskoemisyjnej. Agencja korzysta z uprawnień Space Act, aby ułatwić demonstrację tych nowych możliwości. NASA podpisała umowy kosmiczne 18 sierpnia z Space Exploration Technologies (SpaceX) z El Segundo, Kalifornia i Rocketplane-Kistler (RpK) z Oklahoma City w celu opracowania i zademonstrowania pojazdów, systemów i operacji potrzebnych do obsługi obiektu ludzkiego, takiego jak ISS. Po wycofaniu promu kosmicznego NASA ma nadzieję zostać jednym z wielu klientów nowej, nie z tego świata usługi kurierskiej.
Przedsięwzięcie stanowi zerwanie z tradycją 48-letniej agencji kosmicznej. „To pierwsza okazja, jaką NASA wykorzystała, aby zaangażować przedsiębiorców w sposób, który pozwala nam zaspokoić nasze potrzeby i umożliwia przemysłowi komercyjnemu zdobycie przewagi. Może i powinien mieć głęboki wpływ na sposób prowadzenia działalności przez NASA ”- powiedział Marc Timm, pełniący funkcję dyrektora ds. Komercyjnych usług transportu orbitalnego (COTS) w dyrekcji NASA ds. Systemów eksploracyjnych.
Alan Lindenmoyer, kierownik Biura Załogi Handlowej i Programu Ładunków w NASA Johnson Space Center, powiedział, że oferta NASA w postaci pieniędzy z nasion spełnia dyrektywę prezydenta Busha z 14 stycznia 2004 r., Promującą udział komercyjny w eksploracji kosmosu. Ustawa o autoryzacji NASA z 2005 r. Wzywa również agencję do rozwoju handlu kosmicznego. „Jesteśmy bezpośrednio związani z wizją eksploracji kosmosu i prawem lądowym” - powiedziała Lindenmoyer. „COTS oznacza znaczącą aktywność NASA we wdrażaniu części dotyczącej komercjalizacji amerykańskiej polityki kosmicznej”.
Demonstracje mają się rozpocząć już w 2008 roku i potrwać do 2010 roku lub później. COTS będą przeprowadzane w dwóch etapach. Faza 1, odsłonięta 18 sierpnia, obejmie bezpieczne usuwanie lub zwrot statku kosmicznego, który z powodzeniem zadokuje w ISS i dostarczy ładunek. Planowana jest również kolejna opcja, aby zademonstrować transport załogi. Po wykazaniu, NASA planuje konkurencyjny zakup usług transportowych w fazie 2.
Partnerzy otrzymają zapłatę tylko wtedy, gdy im się uda. Płatności będą miały charakter przyrostowy i będą zależeć od postępów partnerów w stosunku do harmonogramu etapów wykonania zawartych w każdej umowie kosmicznej. Umowy były dostosowane do poszczególnych partnerów i negocjowane przed dokonaniem wyboru partnerstwa. NASA będzie oceniać postęp poprzez wizyty na miejscu i osiągnięcia kamieni milowych.
Zwykle agencja kosmiczna wydaje szczegółowe wymagania i specyfikacje dotyczące sprzętu lotniczego i przejmuje własność wszelkich pojazdów i powiązanej infrastruktury produkowanej przez kontrahenta. W przypadku COTS NASA określiła jedynie cele i cele wysokiego poziomu zamiast szczegółowych wymagań tam, gdzie to możliwe, i pozostawiła swoich partnerów branżowych odpowiedzialnych za decyzje dotyczące projektowania, rozwoju, certyfikacji i działania systemu transportowego. Ponieważ NASA ma ograniczoną kwotę do zainwestowania, zachęciła partnerów do uzyskania prywatnego finansowania ich projektów i pozostawiła im swobodę wprowadzania na rynek nowych usług transportu kosmicznego dla innych.
Ten model realizacji komercyjnych usług kosmicznych jest kolejnym dla NASA pierwszym odzwierciedleniem rosnącego dojrzewania możliwości komercyjnych przestrzeni kosmicznej. „To nie jest tradycyjny zakup ani program NASA. Dzięki temu moglibyśmy zmienić ekonomię lotów kosmicznych - powiedział Lindenmoyer, którego biuro nadzoruje COTS. NASA spodziewa się, że wykorzystanie tego modelu będzie rosło w miarę upływu czasu wraz z rozwojem programu eksploracyjnego, potencjalnie obejmując dostarczanie energii, urządzeń komunikacyjnych i obiektów mieszkalnych przez podmioty komercyjne.
Ograniczone zasoby i oczekiwanie na wycofanie promu kosmicznego spowodowało potrzebę nowej usługi, a pojawienie się technologii umożliwiającej stworzyło sprzyjające środowisko dla rozwoju COTS, zgodnie z Timm. Zainteresowanie branży było duże: blisko 100 firm zgłosiło zainteresowanie, a 20 firm złożyło wstępne propozycje.
NASA oczekuje, że zakup komercyjnych usług transportu kosmicznego będzie bardziej ekonomiczny niż opracowanie rządowych systemów o porównywalnych możliwościach. Mogłoby to uwolnić dodatkowe zasoby na misje księżycowe i inne działania poza orbitą niskiej Ziemi.
Według Lindenmoyera największą zaletą oczekiwanych oszczędności kosztów jest otwarcie nowych rynków dla rozwijającej się branży. „Gdybyśmy mieli ekonomiczny dostęp, wiele nowych rynków - biotechnologia, badania mikrograwitacyjne, parki przemysłowe w kosmosie, produkcja, turystyka - mogłyby zacząć się otwierać. Właśnie to jest tak ważne w tym wysiłku ”.
Oryginalne źródło: NASA News Release
