Około 35 milionów lat temu asteroida podróżująca z prędkością prawie 144 000 mil / h (231 000 km / h) uderzyła w Ocean Atlantycki w pobliżu współczesnego miasta Cape Charles w stanie Wirginia. Skała kosmiczna natychmiast odparowała, ale jej uderzenie wywołało gigantyczne tsunami, wyrzuciło monsun roztrzaskanych skał i stopionego szkła, które rozciągały się na setki kilometrów i wykuło największy krater w Stanach Zjednoczonych - tak zwaną strukturę uderzenia Chesapeake Bay.
Dziś ten krater o szerokości 25 mil (40 kilometrów) jest zakopany pół mili poniżej skalistej piwnicy zatoki Chesapeake - 200-kilometrowego ujścia (320 km) łączącego Wirginię i Maryland na wschodnim wybrzeżu. To nie powstrzymało naukowców przed próbą złożenia tajemniczej historii tego miejsca, odkąd po raz pierwszy odkryto go podczas wiercenia w 1990 roku.
W ostatnich badaniach rdzeni osadów oceanicznych pobranych prawie 400 kilometrów na północny wschód od miejsca uderzenia badacze odkryli ślady radioaktywnych szczątków datowane na czas uderzenia, dostarczając świeżych dowodów na wiek zderzenia i siłę niszczenia.
Kiedy impaktor Zatoki Chesapeake uderzył w Atlantyk, obsypał otaczającą ziemię i wodę odłamkami stopionego szkła (znanymi jako „tektyty”) na setki mil w każdym kierunku. Autorzy badania napisali, że ten deszcz meteorytów utworzył coś, co naukowcy nazywają porozrzucanym północnoamerykańskim polem tektytowym, który rozciąga się od Teksasu przez Massachusetts po Barbados i obejmuje około 4 miliony mil kwadratowych terenu. Badając odłamki skały meteorowej zakopane głęboko w tym rozległym polu wraku zderzenia, naukowcy mogą zebrać wskazówki na temat kluczowych cech asteroidy, w tym jej wieku.
W swoich ostatnich badaniach (opublikowanych 21 czerwca w czasopiśmie Meteoritics and Planetary Science) naukowcy z Arizona State University datowali 21 mikroskopijnych odłamków cyrkonu - trwałego kamienia szlachetnego, który może przetrwać pod ziemią przez miliardy lat. Cyrkonie zostały umieszczone w rdzeniu osadu pobranego z około 2150 stóp (655 metrów) poniżej Oceanu Atlantyckiego. Cyrkon jest nie tylko powszechnie spotykany w tektytach, ale jest także minerałem wybranym do datowania radiometrycznego, dzięki niektórym z jego radioaktywnych składników elementarnych.
W tym przypadku naukowcy zastosowali technikę datowania zwaną datowaniem uran-tor-hel-hel, która analizuje, w jaki sposób izotopy promieniotwórcze lub wersje uranu i toru rozpadają się w hel. Porównując proporcje określonych izotopów helu, toru i uranu w każdej próbce minerału, naukowcy obliczyli w przybliżeniu, jak dawno temu kryształy cyrkonu zestaliły się i zaczęły gnić.
Zespół odkrył, że wiek 21 kryształów wahał się w szerokim zakresie, a ich zakres wahał się od około 33 milionów do 300 milionów lat. Dwie najmłodsze próbki, których średnia wieku wynosiła około 35 milionów lat, pasują do szacunków z poprzednich badań dotyczących czasu uderzenia w Zatokę Chesapeake. Bliższe badanie wykazało, że cyrkonie również miały mętny wygląd i zdeformowaną powierzchnię, dwie oznaki, że minerały zostały wyrzucone w powietrze i wodę przez uderzenie.
Zespół doszedł do wniosku, że te dwa młode kryształy były częścią ścieżki zniszczenia uderzenia Chesapeake, potwierdzając, że uderzenie nastąpiło około 35 milionów lat temu. Ponadto, jak napisali naukowcy, wykazało, że datowanie uran-tor-hel-hel jest realną metodą ograniczania wieku starożytnych zdarzeń zderzeniowych, dając naukowcom świeże narzędzie do ujawnienia długiej i gwałtownej przeszłości naszej planety.
