Enceladus, księżyc o szerokości 318 mil Saturna, który zasłynął z rozpryskiwania lodu południowych dżetów, znajduje się na krótkiej liście miejsc astronomów w naszym Układzie Słonecznym, w których może ukrywać się życie pozaziemskie - a sonda Cassini NASA jest we właściwym miejscu próbować go obwąchać.
27 marca Cassini znalazł się w odległości 74 mil (74 km) od bieguna południowego Enceladusa, regionu, z którego pochodzi wiele aktywnych dysz lodowych. Była to najbliższa jak dotąd przelot Cassini nad biegunem południowym, pozwalająca sondażystowi na użycie jonowego i neutralnego spektrometru masowego - a także spektrometru plazmowego, który niedawno powrócił do służby - do spróbowania lodowatej mgiełki wydobywającej się z głębokich szczelin zwanych „pasami tygrysa”, które blizna na powierzchni Enceladusa.
(Leć razem z Cassini w kierunku odrzutowców Enceladusa tutaj.)
„Ponad 90 dżetów różnej wielkości w pobliżu bieguna południowego Enceladusa rozpyla parę wodną, lodowe cząstki i związki organiczne w dowolnym miejscu” - powiedziała Carolyn Porco, planetolog i lider zespołu naukowego Cassini Imaging. „Cassini przeleciał już kilka razy przez ten spray i spróbował go. Odkryliśmy, że oprócz wody i materiału organicznego w lodowych cząsteczkach znajduje się sól. Zasolenie jest takie samo jak w oceanach na Ziemi. ”
Oprócz wody, soli i substancji organicznych istnieje również zaskakująca ilośćciepło - ciepło wytwarzane częściowo przez tarcie pływowe, co pomaga utrzymać płynność podziemnych rezerw wody Enceladusa.
„Jeśli zsumuje się całe ciepło, z tych pęknięć wydobywa się 16 gigawatów energii cieplnej”, powiedział Porco.
W efekcie powstaje tak zwana „strefa Złotowłosa” o potencjalnej zamieszkalności krążącej wokół Saturna… strefa, do której Cassini ma łatwy dostęp.
„Wybucha w kosmos, gdzie możemy go wypróbować. Brzmi szalenie, ale na powierzchni tego małego świata mogą być naśnieżane mikroby ”- powiedział Porco. „Ostatecznie jest to najbardziej obiecujące miejsce, jakie znam do poszukiwania astrobiologii. Nie musimy nawet drapać się po powierzchni. Możemy latać przez pióropusz i próbkować go. Lub możemy wylądować na powierzchni, spojrzeć w górę i wystawić nasze języki. I voila… mamy to, po co przyszliśmy. ”
Najnowsze wyniki Cassini - i zdjęcia! - z przelotu powinien w każdej chwili wylądować na Ziemi. Bądź na bieżąco z czasopismem Space Magazine, aby uzyskać więcej informacji o Cassini i Enceladusie.
Przeczytaj więcej na temat NASA Science News tutaj.
Zdjęcia: NASA / JPL / SSI.
AKTUALIZACJA: Aby zobaczyć zdjęcia z przelotu Cassini, pokazujące zbliżenie Enceladusa, a także Dione i Janusa, odwiedź stronę zespołu CICLOPS tutaj.
