Kontrolujący umysł pasożyt zamienia mrówki w zombie, zmuszając je do wspinania się na szczyty krzewów, gryzienia i śmierci. Teraz nowe badania dowodzą, że grzyb działa jak lalkarz, w jakiś sposób „pociągając” mięśnie pyska mrówek.
Grzyb kontrolujący umysł przedostaje się przez egzoszkielet mrówki i wchodzi do jej ciała, gdzie zaczyna rosnąć i rozprzestrzeniać się, powiedział główny autor Colleen Mangold, doktorant na Wydziale Biochemii i Biologii Molekularnej Uniwersytetu Pensylwanii.
Mangold powiedział Live Science, że w pierwszym tygodniu po zarażeniu mrówki działają normalnie. Ale potem zaczynają mieć problemy z poruszaniem się i skurcze mięśni.
„Chodzą raczej bez celu i w kółko, albo wcale się nie poruszają” - powiedział Mangold. Podczas ostatniego etapu choroby znajdują powierzchnię i gryzą się w nią - ta powierzchnia jest zwykle wierzchołkiem krzewu. Po śmierci mrówek grzyb wyłania się z mrówki i szuka następnej ofiary.
Mangold i jej zespół chcieli dowiedzieć się, co dokładnie powoduje ugryzienie tych mrówek. Wcześniejsze badania wykazały, że zanim mrówki ugryzły się w czubki krzewów lub gałązek, grzyb już zaplątał się wokół mięśni dolnej szczęki mrówek. Ale nie było jasne, w jaki sposób grzyb zmusił szczęki do ruchu.
Naukowcy zainfekowali garść mrówek cieśli kontrolującym umysł Ophiocordyceps kimflemingiae grzyb. Po śmierci zainfekowanych mrówek naukowcy zamrozili mrówki, usunęli mięśnie szczęki i zbadali je pod mikroskopem elektronowym. W chwili śmierci mięśnie ust mrówek mocno się kurczyły.
Mangold powiedział, że tajemnicą jest, w jaki sposób pasożyt wykonuje to zadanie, ale znaleźli tajemnicze cząsteczki, które mogą potencjalnie odgrywać rolę w uścisku śmierci zombie grzyba. Te dziwne cząsteczki mogą zawierać coś, co pomaga grzybowi skurczyć mięśnie pyska mrówki, lub cząsteczki mogą być po prostu wydzielane przez mrówkę, aby zwalczyć infekcję. Zespół Mangold ma teraz nadzieję dowiedzieć się, czym są te cząsteczki i czy zawierają coś, dodała.
Co zaskakujące, naukowcy nie znaleźli dowodów na to, że grzyb wpływa na komórki mózgowe ani na połączenia między nimi. „Nie wiemy, w jaki sposób grzyb może wpływać na zachowanie gospodarza” - powiedziała. „Właśnie zaczynamy drapać tutaj powierzchnię”.
Odkrycia zostały opublikowane 17 lipca w Journal of Experimental Biology.
