Ach, dzieci. Pewnego dnia czołgają się wokół, po prostu niewinna masa gazu i kosmiczne kłębowisko. Następnie stoją sami… połykają kolejne dziecko w całości.
Dorastają tak szybko.
To jest sedno nowego kosmicznego „dziecięcego obrazu” galaktyki Drogi Mlecznej, która ujawnia jej skromne pochodzenie, zanim kanibalizowała inną, mniejszą galaktykę.
Około 10 miliardów lat temu zderzenie dwóch galaktyk zakończyło się jedną z nich - galaktyką karłowatą o nazwie Gaia-Enceladus - pochłoniętą przez drugą, która była ponad trzykrotnie większa. Przez miliony lat olbrzymi kanibal wchłonął swoją galaktyczną mączkę i stał się Drogą Mleczną taką, jaka jest dzisiaj: galaktyką spiralną, którą nazywamy domem i zamieszkuje ją co najmniej 100 miliardów gwiazd.
Wcześniejsze prace wykazały, że Droga Mleczna połączyła się z inną galaktyką, ale naukowcy dyskutowali o osi czasu zderzenia i następstw. Ostatnio naukowcy oszacowali, kiedy doszło do fuzji, mapując około 1 miliona gwiazd z dysku galaktyki i wewnętrznej aureoli - wszystko w odległości 6500 lat świetlnych od Słońca - wykorzystując dane z Gaia, teleskopu kosmicznego wystrzelonego w 2013 r. Przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) ).
Te nowe dane pomogły naukowcom w rozróżnieniu gwiazd, które powstały w Drodze Mlecznej przed zderzeniem i wskazały na to, co się stało po zderzeniu dwóch galaktyk.
Inne odległe galaktyki zawierają wskazówki dotyczące fuzji, które miały miejsce miliardy lat temu, widoczne jako zniekształcenia w ogólnym kształcie galaktyki. Ale trudno to dostrzec na Drodze Mlecznej, ponieważ jesteśmy w jej wnętrzu, powiedziała główna autorka badań Carme Gallart, naukowiec z Institute of Astrophysics of Canary Islands.
Wykrywanie dawnej fuzji Drogi Mlecznej oznaczało śledzenie, w jaki sposób różne grupy gwiazd poruszały się względem siebie, a następnie zbadanie różnic w składzie chemicznym tych grup, Gallart powiedział Live Science w e-mailu.
Aby obliczyć wiek gwiazd, astrofizycy mierzą właściwości, takie jak kolor i jasność, używając symulacji komputerowych do mapowania ich na różne etapy ewolucji gwiazd. Jednak obliczenie jasności gwiazdy zależy od odległości ”, a pomiar odległości jest skomplikowany” - powiedział Gallart.
Jednak misja Gaia to zmienia. Teleskop kosmiczny dokładnie zmierzył odległości „dla milionów gwiazd w promieniu tysięcy lat świetlnych wokół Słońca” - wyjaśnił Gallart. „To pozwoliło nam ustalić rozkład wieku dla tych gwiazd, dla dużej objętości wokół Słońca i z niespotykaną dokładnością”.
W badaniu naukowcy zidentyfikowali dwa typy gwiazd Drogi Mlecznej; grupa „czerwona”, która zawierała wyższe stężenie metali, i grupa „niebieska”, która nie była tak bogata w metale. Ustalili, że niebieska grupa pierwotnie należała do Gaia-Enceladus, mniejszej galaktyki, która została połknięta.
Na początku
Naukowcy odkryli, że obie galaktyki pojawiły się około 13 miliardów lat temu, a następnie wytwarzały gwiazdy przez około 3 miliardy lat, zanim zderzyły się - proces ten trwał miliony lat.
Gdy galaktyki się połączyły, zderzenie podgrzało istniejące gwiazdy w młodej Drodze Mlecznej, wciągając je w gwiezdne halo - sferyczną strefę otaczającą galaktykę. Gaz spadł w kierunku centrum galaktyki, tworząc kształt podobny do dysku „z grubym dyskiem nadal formuje gwiazdy w znacznym tempie”, powiedział Gellart. Następnie, około 6 do 8 miliardów lat temu, „gaz osadził się w cienkim dysku, który nadal tworzy gwiazdy aż do dnia dzisiejszego”, powiedziała.
Jak wyjaśnił Gallart, sekwencja wydarzeń, które przyczyniły się do powstania dysku głównego w Drodze Mlecznej, odsłoniła ważne wskazówki na temat tego, co dzieje się, gdy dwie galaktyki zderzają się ze sobą.
„Możemy mierzyć te efekty znacznie dokładniej w Drodze Mlecznej niż w galaktykach zewnętrznych, a to zapewni wiele nowych informacji na temat mechanizmów fizycznych, które odgrywają rolę w ewolucji galaktyk” - powiedziała.
Odkrycia zostały opublikowane online dzisiaj (22 lipca) w czasopiśmie Nature Astronomy.
