Ogromne pustki między galaktykami mogą rozciągać się na miliony lat świetlnych i mogą wydawać się puste. Ale te przestrzenie faktycznie zawierają więcej materii niż same galaktyki.
„Gdybyś wziął metr sześcienny, byłby w nim mniej niż jeden atom”, powiedział Michael Shull, astronom z University of Colorado Boulder. „Ale jeśli zsumujesz to wszystko, będzie to około 50–80% całej zwykłej materii”.
Skąd więc cała ta sprawa? A co to takiego?
Materia między galaktykami - często nazywana ośrodkiem międzygalaktycznym, lub w skrócie IGM - to głównie gorący, zjonizowany wodór (wodór, który utracił swój elektron) z wrzuconymi kawałkami cięższych pierwiastków, takich jak węgiel, tlen i krzem. nie świecą wystarczająco jasno, aby można je było zobaczyć bezpośrednio, naukowcy wiedzą, że są tam ze względu na sygnaturę, którą pozostawiają na przechodzącym świetle.
W latach 60. astronomowie po raz pierwszy odkryli kwazary - niezwykle jasne i aktywne galaktyki w odległym wszechświecie - a wkrótce potem zauważyli, że w świetle kwazarów brakowało elementów. Kawałki te zostały pochłonięte przez coś pomiędzy kwazarem a teleskopami astronomów - był to gaz IGM. Przez dziesięciolecia astronomowie odkryli ogromne sieci i włókna gazu i ciężkich pierwiastków, które łącznie zawierają więcej materii niż wszystkie galaktyki razem wzięte. Część tego gazu prawdopodobnie pozostała z Wielkiego Wybuchu, ale cięższe pierwiastki wskazują, że część z niego pochodzi ze starego pyłu gwiezdnego, wyrzuconego przez galaktyki.
Podczas gdy najbardziej oddalone regiony IGM będą wiecznie izolowane od sąsiednich galaktyk w miarę rozszerzania się wszechświata, bardziej „podmiejskie” regiony odgrywają ważną rolę w życiu galaktyki. IGM pod wpływem przyciągania grawitacyjnego galaktyki powoli kumuluje się w galaktyce w tempie około jednej masy Słońca (równej masie Słońca) rocznie, co odpowiada szybkości powstawania gwiazd w dysku Drogi Mlecznej .
„IGM to gaz, który zasila tworzenie gwiazd w galaktykach” - powiedział Shull. „Gdybyśmy nie dopływali gazu, przyciąganego przez grawitację, formowanie gwiazd powoli zatrzymałoby się, gdy gaz się zużyje”.
Aby zbadać IGM, astronomowie zaczęli również przyglądać się szybkim impulsom radiowym pochodzącym z odległych galaktyk. Stosując zarówno tę technikę, jak i badając światło kwazarowe, astronomowie kontynuują badania właściwości IGM w celu określenia jego różnych temperatur i gęstości.
„Mierząc temperaturę gazu, można uzyskać wskazówkę co do jego pochodzenia” - powiedział Shull. „Pozwala nam dowiedzieć się, jak się nagrzało i jak się tam dostało”.
Chociaż gaz jest wszechobecny między galaktykami, nie jest to jedyna rzecz tam; astronomowie również znaleźli gwiazdy. Czasami nazywane gwiazdami międzygalaktycznymi lub łotrowymi, uważa się, że gwiazdy te zostały wyrzucone z ich galaktyk narodzin przez czarne dziury lub zderzenia z innymi galaktykami.
W rzeczywistości gwiazdy płynące w pustce mogą być dość powszechne. Badanie z 2012 r. Opublikowane w The Astrophysical Journal donosiło o ponad 650 tych gwiazdach na skraju Drogi Mlecznej, a według niektórych szacunków mogą być tam tryliony.
„Nasze wyniki eksperymentu kosmicznego w podczerwieni sugerują, że prawie połowa światła pochodzącego z gwiazd pochodzi z gwiazd znajdujących się poza galaktykami, ale powiedziałbym, że nie jest to obecnie powszechnie akceptowany widok”, Michael Zemcov, astronom z Rochester Institute of Technology, który opublikował wyniki w artykule z 2014 r. w czasopiśmie Science, powiedział Live Science „jest pytaniem otwartym”.
