BELLEVUE, Wash - Nie wszystkie skamieliny to pozostałości po okrutnych dinozaurach. Niektóre z nich to malutkie plamy.
Naukowcy odkryli niedawno niektóre z tych plam w postaci skamielin prymitywnych bakterii sprzed 2,5 miliarda lat. Te starożytne mikroby są prawdopodobnie sinicami, ale są niezwykle duże i wystają z nich dziwne kształty, powiedział Andrew Czaja, profesor nadzwyczajny na University of Cincinnati, który przedstawił swoje odkrycia w środę (26 czerwca) na konferencji naukowej Astrobiology.
Jeśli te skamieliny naprawdę są sinicami, mogą to być niektóre z prymitywnych organizmów lub ich przodkowie, którzy pomogli przekształcić naszą atmosferę, pompując ją tlenem. Ale nie wszyscy są przekonani.
Nowo odkryte skamieliny pochodzą z okresu od 100 milionów do 200 milionów lat przed Wielkim Wydarzeniem Utleniania - kiedy nasza atmosfera przeszła od braku tlenu do małej ilości.
„To bardzo ważny okres w historii Ziemi, zarówno pod względem ewolucji Ziemi, jak i ewolucji życia” - powiedziała Czaja dla Live Science.
Jednak „tak naprawdę nie mamy wielu przypadków skamielin z tego okresu”. Czaja powiedziała. Czaja powiedział, że znał tylko cztery przypadki w literaturze mikroskamieniarek sprzed 2,5 do 2,7 miliarda lat temu.
Czaja eksplorował w Południowej Afryce, gdy natrafił na fajnie wyglądającą skałę, zwaną stromatolitem, która składa się z warstw wapienia i osadów pozostawionych przez sinice.
Przyniósł go do domu, aby pokazać go podczas swoich lekcji, ale okazało się, że skała była wypełniona mikroskamielinami. Andrea Corpolongo, doktorantka również z University of Cincinnati, następnie zaczęła analizować skałę pod mikroskopem. Skamieliny okazały się pustymi kulkami wykonanymi ze związku organicznego zwanego kerogenem. Niektóre z tych kul były podłużne, a niektóre miały dziwne wypukłości.
Naukowcy nie wiedzą dokładnie, na jakiego rodzaju drobnoustroje patrzą, ale ponieważ skamieliny te znaleziono w stromatolicie, mogą to być starożytne sinice. Jednak niektóre z nich są większe niż jakiekolwiek sinice, jakie mamy dzisiaj.
Obecnie większość cyjanobakterii ma od 5 do 10 mikronów, a największe z nich mają 60 mikronów, powiedziała Czaja. Te starożytne skamieliny drobnoustrojów mają szeroki zakres rozmiarów, ale większość z nich przekracza średnią wielkość dzisiejszych cyjanobakterii, a niektóre mają nawet 100 mikronów średnicy.
Nie wiedzą też, dlaczego niektóre z nich mają dziwne wypukłości, które na pierwszy rzut oka wydają się rodzajem „pączkowania” lub rozmnażania bezpłciowego, w którym część organizmu rozdziela się, by stać się nowym organizmem. Obecnie cyjanobakterie nie pączkują, więc „tak naprawdę nie twierdzę, że pączkuje, ale tak to wygląda” - powiedział.
Emily Kraus, doktorantka z Colorado School of Mines, nie była przekonana.
„Mówi, że mikroskamieliny są bardzo duże” - powiedział Kraus, który nie był zaangażowany w nowe badania. „Są większe niż komórki i sinice, które tak nie wyglądają, więc nie byłem przekonany, że to komórka”. Tak zwane skamieliny mogą nawet być płynami, które zostały tam uwięzione, a następnie powoli odparowały, powiedziała.
Ale Corpolongo nie uważa, że to prawdopodobne. „Chociaż ich morfologia sprawia, że wyglądają one jak kropelki, nie mogę sobie wyobrazić scenariusza podczas formowania się stromatolitu, w którym mogło do tego dojść” - powiedziała.
Powiedziała, że jest możliwe, ale mało prawdopodobne, że dziwne kształty to pseudofosfalia lub coś, co wygląda jak skamielina, ale nie jest. Ale fakt, że są zbudowane z materiału organicznego, a kilka z nich zostało zachowanych w stromatolitach, o których wiadomo, że tworzą je drobnoustroje, „wskazuje, że są one prawdziwymi skamielinami” - powiedziała Live Science.
Nora Noffke, sedymentolog z Old Dominion University w Wirginii, która nie była częścią badania, uważa, że możliwe jest, że te skamieliny są sinicami.
„Intrygują mnie te mikroskamieliny” - powiedział Noffke Live Live. Wyglądają trochę „jakby wyrosły, nigdy czegoś takiego nie widziałem” - dodał Noffke.
Mimo to istnieje „wiele sposobów interpretacji” ich odkryć, powiedziała…
Czaja ze swojej strony ma nadzieję wrócić do Afryki Południowej, aby sprawdzić, czy uda mu się znaleźć podobne mikroskamieliny w pobliskich obszarach. „Powiedziałby nam więcej o społecznościach mikrobiologicznych, które istniały w tym czasie” - powiedział.
Odkrycia te nie zostały jeszcze opublikowane w czasopiśmie recenzowanym.
