Wybuch elektrowni jądrowej w Czarnobylu w 1986 r. Wyrzucił w powietrze ogromne ilości materiału radioaktywnego. W następnych minutach i latach około 530 000 pracowników operacji odzyskiwania, takich jak strażacy zwani „likwidatorami”, weszło, aby ugasić pożar i posprzątać toksyczny bałagan.
Według danych Światowej Organizacji Zdrowia ci likwidatorzy, którzy pracowali w latach 1987–1990, byli narażeni na wysoki poziom promieniowania, średnio około 120 milisiwertów (mSv). To ponad tysiąc razy silniejsze niż typowe zdjęcie rentgenowskie klatki piersiowej, które dostarcza 0,1 mSv promieniowania. I niektórzy z pierwszych respondentów byli narażeni na poziomy astronomicznie wyższe.
Co dzieje się z ludzkim ciałem po wystawieniu na tak wysoki poziom promieniowania?
To jak wchodzenie w gigantyczne, potężne promieniowanie rentgenowskie strzelające wszędzie, powiedział dr Lewis Nelson, przewodniczący medycyny ratunkowej w Rutgers New Jersey Medical School. Z wyjątkiem tego przypadku większość promieniowania składała się z jeszcze bardziej szkodliwego rodzaju promieniowania niż promienie X, zwane promieniami gamma. Promieniowanie to, przechodząc przez ciało, jonizuje.
Oznacza to, że usuwa elektrony z atomów w cząsteczkach ciała, przerywając wiązania chemiczne i uszkadzając tkanki. Bardzo wysoki poziom promieniowania jonizującego powoduje „chorobę popromienną”.
W Czarnobylu 134 likwidatorów szybko zapadło na chorobę popromienną, a 28 z nich zmarło z tego powodu. Osoby te były narażone na poziomy promieniowania od 8 000 do 16 000 mSv lub równowartość od 80 000 do 160 000 promieni rentgenowskich klatki piersiowej, według Światowej Organizacji Zdrowia.
Nelson powiedział, że choroba popromienna objawia się głównie w przewodzie pokarmowym i szpiku kostnym. Obszary te mają szybko dzielące się komórki, co oznacza, że zamiast być ściśle zwiniętym i nieco bardziej chronionym, DNA jest rozwikłane, aby można je było skopiować. Dzięki temu jest bardziej podatny na promieniowanie (dlatego też radioterapia działa na komórki rakowe, które również szybko się dzielą).
Nelson powiedział, że w ciągu kilku godzin od ekspozycji u osób z chorobą popromienną rozwijają się takie objawy, jak biegunka i wymioty. Kiedy komórki nie mogą prawidłowo podzielić, błona śluzowa lub tkanka przewodu pokarmowego również ulega rozpadowi, uwalniając komórki i bakterie żyjące w jelitach (w tym w kale) do krwioobiegu.
To sprawiłoby, że nawet zdrowy człowiek zachorowałby, powiedział Nelson. Ale ponieważ promieniowanie powstrzymuje również szpik kostny przed wytwarzaniem białych krwinek zwalczających infekcje, ciało nie może zwalczyć tych infekcji. Powiedział, że ludzie cierpiący na chorobę popromienną mają osłabiony układ odpornościowy i często umierają z powodu zatrucia krwi lub sepsy w ciągu kilku dni.
Wysoki poziom promieniowania może również powodować oparzenia i pęcherze na skórze, które pojawiają się od kilku minut do kilku godzin po ekspozycji i wyglądają jak poparzenie słoneczne, powiedział Nelson.
Podczas gdy objawy i oparzenia przewodu pokarmowego następują niemal natychmiast po kilku godzinach od ekspozycji na promieniowanie, szpik kostny przeżywa kilka dni. Oznacza to, że istnieje okres utajenia, w którym osoba może wydawać się poprawiać, zanim wykaże objawy posocznicy.
Ludzie, którzy przeżyli chorobę popromienną z Czarnobyla, latami wyzdrowiali, a wielu z nich rozwinęło zaćmę, ponieważ promieniowanie uszkodziło soczewki oka, według Światowej Organizacji Zdrowia.
Niższe ekspozycje
Jednak znaczna część zdrowia skupiona wokół ocalałych w Czarnobylu skupiła się na długoterminowych konsekwencjach narażenia na promieniowanie w tych obszarach. Ich główną konsekwencją jest podwyższone ryzyko raka.
„Ale pamiętaj, że ryzyko raka jest czymś, co widzisz 10 lat później, więc musisz żyć jeszcze 10 lat, aby to zobaczyć” - powiedział Nelson. Tak więc ryzyko raka jest bardziej niepokojące dla tych, którzy przeżyli Czarnobyl, ale byli narażeni na niższe poziomy promieniowania.
Dane na temat tego ryzyka są mętne, z bardzo przybliżonymi liczbami, ale szacuje się, że 270 000 osób na Ukrainie, w Rosji i na Białorusi, które nie rozwinęłyby raka, rozwinęły te choroby. Objawia się to głównie rakiem tarczycy, bezpośrednio wywołanym przez radioaktywne cząsteczki jodu-131 uwalniane przez wybuch.
Tarczyca potrzebuje jodu do produkcji hormonów, które regulują nasz metabolizm. Ale jeśli nie ma wystarczającej ilości zdrowego, niepromieniotwórczego jodu występującego w wielu produktach spożywczych, absorbuje radioaktywny jod, co może ostatecznie doprowadzić do raka tarczycy.
Dlatego w serialu HBO „Czarnobyl” ludzie biorą tabletki jodu; wypełnienie zapasów jodu w tarczycy zapobiega wchłanianiu radioaktywnego jodu. Te radioaktywne cząstki, które obejmują również inne, takie jak cez-137, dostają się do organizmu poprzez kontakt ze skórą lub przez usta i nos. W Czarnobylu cząstki te zostały wyrzucone w powietrze, unoszone przez wiatry, a później spadły z powrotem w okoliczne obszary, skażone uprawy i wodę oraz ludzi, którzy je zjedli.
