Aby oświetlić drogę, ci późni ludzie z epoki kamienia prawdopodobnie spalili wiązki sosny (Pinus) laski, które archeolodzy znaleźli również w jaskini, znanej jako Grotta della Bàsura, w północnych Włoszech.
Sufit jaskini był tak niski, że z jednej strony starożytni odkrywcy zostali zmuszeni do czołgania się, pozostawiając po sobie „pierwsze ślady ludzkich śladów pozostawione podczas poruszania się pełzającego”, to znaczy w pozycji „przyczajonego spaceru”, powiedział: autor Marco Romano, doktorant w Evolutionary Studies Institute na Uniwersytecie Witwatersrand w Afryce Południowej.
Naukowcy wiedzieli o starożytnej ludzkiej obecności w Grotta della Bàsura od lat 50. XX wieku. Ale nowa analiza jest pierwszym zaawansowanym technologicznie spojrzeniem na te konkretne ścieżki, w których naukowcy wykorzystali skany laserowe, analizy osadów, geochemię, archeobotanię i modelowanie 3D do badania odbitek.
Było tak wiele odcisków - w sumie 180 - że badacze byli w stanie poskładać wszystko, co wydarzyło się tego dnia podczas górnego paleolitu (znanego również jako późna epoka kamienia). Według różnych rozmiarów odcisków stóp wygląda na to, że było pięć osób: 3-letni, 6-letni, pre-dorastający (od 8 do 11 lat) i dwie osoby dorosłe - stwierdzili naukowcy.
Ta grupa była boso i nie miała na sobie żadnych ubrań (przynajmniej nie pozostawiła śladów w jaskini). Po przejściu prawie 500 stóp (150 metrów) do jaskini, grupa dotarła do „Corridoio delle Impronte” (korytarz odcisków stóp), a następnie wpadła do jednego pliku, z 3-latkiem z tyłu.
„podszedł bardzo blisko bocznej ściany jaskini, bezpieczniejsze podejście stosowane również przez inne zwierzęta (np. psy i niedźwiedzie) podczas poruszania się w słabo oświetlonym i nieznanym środowisku”, powiedział Romano w Live Science w e-mailu.
Niedługo potem dach jaskini spadł poniżej 80 cali, zmuszając poszukiwaczy przygód do czołgania się, „kładąc ręce i kolana na glinianym podłożu” - powiedział Romano.
Odkrywcy minęli wąskie gardło stalagmitów; przemierzał mały staw, pozostawiając głębokie ślady na podmokłej ziemi; wspiął się na niewielki stok za „Cimitero degli Orsi” (cmentarz niedźwiedzi); i wreszcie dotarli do terminalu „Sala dei Misteri” (pokoju tajemnic), gdzie się zatrzymali.
Raz w tym pokoju „nastolatek i dzieci zaczęli zbierać glinę z podłogi i rozsmarowywać ją na stalagmicie na różnych poziomach w zależności od wysokości” - powiedział Romano. Pochodnie grupy pozostawiły na ścianach kilka śladów węgla drzewnego. Potem opuścili jaskinię.
Motley załoga pokazuje, że „bardzo małe dzieci były aktywnymi członkami populacji górnego paleolitu, nawet w pozornie niebezpiecznych i towarzyskich zajęciach” - powiedział Romano.
Nowe badanie jest „pięknie zaprezentowanym dziełem”, powiedział Matthew Bennett, profesor nauk o środowisku i geografii na Uniwersytecie Bournemouth w Wielkiej Brytanii, który nie był zaangażowany w badania. „To przykład wyrafinowania, z jakim możemy teraz rejestrować odbitki, niezależnie od tego, czy są to ludzie, czy zwierzęta”.
Jednak biorąc pod uwagę, że naukowcy już wiedzieli, że starożytni ludzie mieszkali w okolicy i korzystali z jaskini, odkrycie nie wnosi zbyt wiele do naukowego zrozumienia osób z późnej epoki kamienia, powiedział Bennett. „To grupa osób zwiedzających jaskinię, co jest fajne, ale i tak to wiedzieliśmy”, powiedział Live Science.
Bennett dodał, że nierzadko można znaleźć odciski stóp dzieci zmieszanych z śladami dorosłych od tego czasu. Częściowo dzieje się tak, ponieważ dzieci prawdopodobnie przewyższają liczebnie dorosłych podczas górnego paleolitu i dlatego, że dzieci robią więcej kroków niż dorośli, ponieważ ich nogi są krótsze. Co więcej, „rób głupie rzeczy - tańczą wokół, biegają, nie idą ekonomicznie w jednym kierunku” - powiedział Bennett. „Ma to statystyczny sens, że powinniśmy znaleźć wiele śladów stóp dzieci”.
