Ostatnie badania egzoplanet sugerują, że w innych układach słonecznych mogą znajdować się tysiące podobnych do Ziemi światów, które tylko czekają na odkrycie. Szkoda, że ich atmosfera - a wraz z nimi wszelka nadzieja na utrzymanie życia - zostały prawdopodobnie zatarte przez lokalne gwiazdy.
To zresztą bezlitosne wynalezienie nowego badania opublikowanego 19 kwietnia w czasopiśmie Astronomy and Astrophysics. W nowym artykule zespół europejskich naukowców stworzył model komputerowy do symulacji powstawania atmosfery na planetach podobnych do Ziemi krążących wokół gorących, młodych gwiazd. Ponieważ młode słońca mają tendencję do emitowania bardzo dużych ilości promieni X i promieniowania ultrafioletowego (UV), większość potencjalnie mieszkalnych egzoplanet najprawdopodobniej zaniknie w ciągu 1 miliona lat od narodzin planety.
„Atmosfera podobna do Ziemi nie może się formować, gdy planeta orbituje w strefie nadającej się do zamieszkania bardzo aktywnej gwiazdy” - napisali naukowcy w badaniu. „Zamiast tego taka atmosfera może powstać dopiero wtedy, gdy aktywność gwiazdy spadnie do znacznie niższego poziomu”.
Kiedy astronomowie mówią o aktywności gwiazdy, odnoszą się do ilości emitowanego promieniowania. W przeciwieństwie do ludzi i szczeniąt młode gwiazdy są bardzo aktywne, a następnie znacznie obniżają poziom aktywności w miarę starzenia się. Dokładne poziomy aktywności w różnym wieku zależą od masy gwiazdy.
W przypadku gwiazd M-karłowatych - które są nieco mniejsze od Słońca na Ziemi i uważane za dominujący typ gwiazdy w pobliskich układach słonecznych - może upłynąć kilka miliardów lat, zanim aktywność Słońca spadnie do poziomów porównywalnych do dzisiejszego Słońca na Ziemi. W tym czasie naukowcy odkryli, że każda egzoplaneta krążąca w strefie nadającej się do zamieszkania wokół takiej gwiazdy byłaby bombardowana tak dużym promieniowaniem, że szanse na przetrwanie atmosfery przez pierwsze 100 000 lat byłyby niewielkie.
W rezultacie większość podobnych do Ziemi egzoplanet wykrytych wokół gwiazd karłowatych M w pobliskich układach słonecznych prawdopodobnie ma bardzo cienkie atmosfery lub wcale ich nie ma, badacze doszli do wniosku, pozostawiając powierzchnie tych planet narażone na karanie promieniowaniem słonecznym. Niestety oznacza to, że życie na nawet najbardziej wyglądających na planety planetach może być rzadsze niż wcześniej sądzono.
