Kolczasty robak z nogami jak makaron. Gigantyczny drapieżnik, który wygląda jak skrzyżowanie morsa i muchy domowej. Wiele zwierząt, które ewoluowały w okresie kambryjskim, od 541 do 485 milionów lat temu, wydaje się dziwnych w porównaniu z nowoczesnymi formami życia. Nawet paleontolodzy czasem zastanawiają się: dlaczego kambryjskie stworzenia wyglądają tak dziwnie?
Zwierzęta z czasów starożytnych są z pewnością charakterystyczne. Jednym z bardziej znanych jest Hallucigenia, robak nazwany ze względu na podobieństwo do snu gorączki. Skamieliny pokrytego kręgosłupem stworzenia odkryto po raz pierwszy w 1900 roku w Burgess Shale, słynnym złożu skamielin w kanadyjskich Górach Skalistych. Znaleziono naukowców Hallucigeniakształt ciała był tak mylący, że zajęło lata, aby potwierdzić, który koniec to głowa.
Kolejnym wyróżniającym się jestOpabinia, pięciooki bezkręgowiec kambryjski z pazurem zwisającym z końca długiej, elastycznej dyszy do twarzy. Grupa paleontologów wybuchnęła śmiechem, gdy ich kolega, Harry Whittington, po raz pierwszy pokazał im swoją rekonstrukcję skamieliny na konferencji w 1970 roku. Whittington uznał tę reakcję za „hołd dla dziwności tego zwierzęcia”, kiedy opowiedział to później w swoich szczegółowych badaniach Opabinia. Doszedł do wniosku, że zwierzę prawdopodobnie używało niewygodnego wyrostka twarzowego do kopania pożywienia.
Wszystkie te dziwnie wyglądające zwierzęta ewoluowały w szczególnym momencie w historii Ziemi, powiedział Javier Ortega-Hernández, paleontolog bezkręgowy i asystent profesora biologii organizmów i ewolucji na Uniwersytecie Harvarda. Przez miliardy lat przed okresem kambryjskim proste podwodne mikroorganizmy były jedynymi żywymi organizmami na Ziemi. Na początku kambryjskiego wydawało się, że małe zwierzęta zjadają te drobnoustroje. Pozostali jednak na płaskiej powierzchni dna morskiego, niezdolni do poruszania się powyżej lub poniżej.
Następnie, 541 milionów lat temu, zwierzęta podobne do robaków rozwinęły pierwsze proste mięśnie. „To naprawdę zmieniło całą grę” - powiedział Live Science Ortega-Hernández. Moc ruchu pomogła robakom zakopać się w dnie morza, niosąc ze sobą tlen. „I nagle, bum”, powiedział Ortega-Hernández. „Mamy te osady morskie, które tętnią życiem i aktywnością”.
Poruszanie się nad i pod powierzchnią dna morskiego stworzyło zwierzętom nowe możliwości zarabiania na życie. Wczesny okres kambryjski przyniósł szybki rozwój nowych form życia, gdy zwierzęta przystosowały się do nowych siedlisk, źródeł pożywienia, drapieżników i ofiar. Tym razem - często nazywana eksplozją kambryjską - zrodziło się wiele linii zwierząt, które wciąż są z nami, w tym niektóre z pierwszych mięczaków i stawonogów.
„Wiele z tych stawonogów miało struktury przypominające zęby w nogach, których używali do żucia się nawzajem, a to stało się prawdziwym problemem” dla ich ofiar, powiedział Ortega-Hernández. W odpowiedzi zwierzęta takie jakWiwaxia ewoluował pancerz obronny, jak kolce i płyty. Przez tysiąclecia ten adaptacyjny wyścig zbrojeń tylko się nasilił. Zwierzęta stawały się coraz bardziej różnorodne, złożone i niezwykle dziwnie wyglądające, walcząc ze sobą o przetrwanie.
Wiele zwierząt kambryjskich wyginęło podczas przejścia do następnego okresu geologicznego, ordowiku. Ale niektóre kambryjskie osobliwości są nadal z nami. Zwierzęta takie jak gąbki, meduzy i zawilce wyglądają stosunkowo podobnie do swoich kambryjskich przodków. W 2014 r. Ortega-Hernández jest współautorem badania w czasopiśmie Nature, które to potwierdza Hallucigenia są związane ze współczesnymi aksamitnymi robakami.
Ortega-Hernández powiedział, że pod pewnymi względami dziwne uznanie kambryjskich stworzeń jest po prostu odzwierciedleniem naszych współczesnych uprzedzeń. Wyjaśnił, że im starszy organizm, tym więcej zmian musiało zaadaptować życie na Ziemi od czasu pojawienia się organizmu. Oznacza to, że gatunki, które dziś obserwujemy, są naturalnie bardzo różne od tych, które żyły 500 milionów lat temu. Innymi słowy, Hallucigenia i Opabinia prawdopodobnie pomyślałby, że też wyglądasz śmiesznie.
