Na Marsa wysłano wiele misji z nadzieją na przetestowanie powierzchni planety pod kątem życia - lub warunków, które mogłyby stworzyć życie - na Czerwonej Planecie. Pytanie, czy życie w postaci bakterii (czy coś jeszcze bardziej egzotycznego!) Istnieje na Marsie, jest przedmiotem gorących dyskusji i nadal wymaga zdecydowanego tak, czy nie. Eksperymenty przeprowadzone tutaj na Ziemi, które symulują warunki na Marsie i ich wpływ na bakterie lądowe, pokazują, że pewne szczepy bakterii mogą całkowicie przetrwać w trudnym środowisku Marsa.
Zespół kierowany przez Giuseppe Galletta z Wydziału Astronomii Uniwersytetu w Padwie przeprowadził symulację warunków panujących na Marsie, a następnie wprowadził kilka szczepów bakterii do symulatora, aby zarejestrować ich wskaźnik przeżycia. Symulator - o nazwie LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) - odtworzył warunki powierzchniowe na Marsie, w temperaturach od +23 do -80 stopni Celsjusza (73 do -112 Fahrenheita), 95% CO2 w atmosferze przy niskim ciśnieniu od 6 do 9 milibarów i bardzo silne promieniowanie ultrafioletowe. Wyniki - wykazano, że niektóre szczepy bakterii przeżywają w tych warunkach do 28 godzin, co jest niesamowitym wyczynem, biorąc pod uwagę, że nigdzie na powierzchni Ziemi nie ma tak niskich temperatur lub promieniowanie ultrafioletowe jest tak silne jak na Mars.
Dwa z testowanych szczepów bakterii - Bacillus pumilus i Bacillus Nealsonii - są powszechnie stosowane w testach laboratoryjnych ekstremalnych czynników środowiskowych i ich wpływu na bakterie ze względu na ich zdolność do wytwarzania endospor podczas stresu. Endospory są wewnętrznymi strukturami bakterii, które zamykają DNA i część cytoplazmy w grubej ścianie, aby zapobiec uszkodzeniu DNA.
Zespół Galletta odkrył, że wegetatywne komórki bakterii zmarły już po kilku minutach z powodu niskiej zawartości wody i wysokiego promieniowania UV. Jednak endospory były w stanie przetrwać od 4 do 28 godzin, nawet gdy były wystawione na bezpośrednie działanie promieni UV. Naukowcy przeprowadzili symulację zakurzonej powierzchni Marsa, wydmuchując popiół wulkaniczny lub pył czerwonego tlenku żelaza na próbki. Po pokryciu pyłem próbki wykazały jeszcze wyższy procent przeżycia, co oznacza, że odporny szczep bakteryjny może przetrwać pod powierzchnią gleby przez bardzo długi czas. Im głębiej pod ziemią znajduje się organizm, tym bardziej gościnni stają się warunki; wzrasta zawartość wody, a promieniowanie UV jest pochłaniane z gleby powyżej.
Biorąc pod uwagę te ustalenia i wszystkie bogate dane, które pojawiły się w zeszłym roku z lądownika Phoenix - szczególnie odkrycie nadchloranów - kontynuowanie poszukiwań życia na Marsie nadal wydaje się prawdopodobne.
Chociaż z pewnością nie jest to potwierdzenie życia na Marsie, pokazuje, że nawet życie, które nie jest przystosowane do warunków planety, może potencjalnie wytrzymać ekstremalną naturę środowiska, i dobrze wróży możliwości Marsa bakteryjne formy życia. Symulacje LISA wskazują również na znaczenie unikania zanieczyszczenia krzyżowego bakterii z Ziemi na Marsa podczas misji naukowych podróżujących na planetę. Innymi słowy, kiedy w końcu jesteśmy w stanie definitywnie przetestować życie na naszej sąsiedniej planecie, nie chcemy się dowiedzieć, że nasze ziemskie bakterie zabiły wszystkie rodzime formy życia!
Źródła: dokumenty Arxiv tu i tutaj.
